För trettio år sedan sköt en inuit-man i västra Grönlands livsupplivning efter valar en trio av konstiga valar med främre fenor som belugor och svansar som narhval (de så kallade "enhörningarna av havet"). Han blev så flammad av de udda varelserna att han räddade en av skallarna och hängde den på utsidan av sitt skjul.
Några år senare upptäckte en forskare som besökte området skallen och hamnade med den till Danmarks Naturhistoriska museum. Det var ett konstigt exemplar: större än antingen en skalle från en beluga eller en narval, men med tänder som på något sätt såg ut mellan de två. Jägaren gav en intervju genom en översättare och beskrev djuren enhetliga grå kroppar och udda tänder, synliga även från hans båt. Forskare trodde att valen kan ha varit avkomman till en beluga och en narwal, men de kunde inte bevisa det.
Nu kan de. I en ny artikel publicerad idag (20 juni) i tidskriften Scientific Reports bekräftade forskare att skallen tillhör det enda kända exemplet av en hybrid beluga-narwhal.
"Vi har bara det här exemplet", sa studieledaren Eline Lorenzen, kurator för däggdjur på museet. "Ingen har hört talas om detta före eller sedan."
En mellanval
Skallen från Beluwhal (eller borde det vara narluga?) Slår. Det saknar brosch (faktiskt en tand) hos en typisk manlig narwhal, och till skillnad från narhval, har den tänder på underkäken. Dessa tänder ser påminner om beluga-tänder, förutom att de sticker utåt, som spade. Beluga-tänder växer i ett snyggt vertikalt mönster.
Med bara anatomi att gå på, var det omöjligt för forskare att bevisa att skallen verkligen kom från en hybrid, sa Lorenzen. Men hon är en expert på att hämta gammalt DNA från ben, så hon och hennes kollegor bestämde sig för att prova en genetisk inställning till frågan. De borrade in i varelsens tänder och fick ett prov - ett dåligt, nedbrutet prov, berättade Lorenzen för Live Science, men fortfarande tillräckligt för att ordna.
Resultaten var tydliga: Djuret var en hane och en nära 50-50 genetisk blandning av beluga och narwhal. Detta indikerade att det var en första generationens hybrid. För att ta reda på vilken art var vilken förälder, forskarna tittade på djuren mitokondriell DNA. Mitokondrialt DNA finns i kraftcellerna hos djurceller, och det passeras bara längs materns linje. Hybridens mitokondriella DNA var allt narwhal, vilket avslöjade att denna val var avkomman till en narwhal mamma och en beluga far.
Därefter extraherade forskarna kol och kväve från skallens kollagen. Forskarna tittade på molekylära variationer, kallade isotoper, av kol och kväve, som införlivas i kroppen från djurets kost. Isotoperna avslöjade ett mycket annat mönster än det som ses i belugor, som jagar ner till cirka 1 640 fot (500 meter) djup, eller narhval, som dykar djupare än 2,625 fot (800 m).
"Vi kan bara säga att denna kolsignatur är ganska som för valross och skäggiga sälar, som båda foder på botten av havet," sade Lorenzen.
Hybridens udda tänder kunde ha lett till att den använde andra jaktstrategier än sina föräldrar, sa Lorenzen. Det är omöjligt att säga om hybriden skulle ha kunnat få sin egen avkom. Det var en vuxen när den dog, men inte mycket är känt om de andra två möjliga hybriderna som följde den här när jägaren sköt dem.
En sjönk efter att ha skjutits, enligt inuitjägaren. Den andra fördes in, men dess skalle lämnades nära stranden och tvättades så småningom bort.
Dolda hybrider?
Det är omöjligt att säga om trioskottet i mitten av 1980-talet är de enda hybriderna där ute, sa Lorenzen. Hybridisering är förmodligen inte så vanlig, sa hon. Ingen annan valforskare som hon nådde ut till någonsin hade sett en sådan hybrid. Och genetiska data om narhval och belugor tyder på att de två arterna divergerade för 5 miljoner år sedan och inte har hybridiserats i något märkbart antal på minst 1,25 miljoner år.
Fortfarande, sade Lorenzen, skulle det vara ett konstigt lycka om det danska museet har det enda hybridprovet där ute.
"Kanske någon kommer att höra om studien senare i veckan och vi kommer att höra om fler hybrider som vi inte har någon aning om," sa hon.
