För mer än 540 miljoner år sedan delade primitiva organismer som såg ut som fyllda tulpanblommor gemensamma måltider vid "middagsmat under vatten", enligt fossil som finns i Namibia.
Kluster av dessa fossiler på flera platser visade att gamla varelser kända som Ernietta samlades på havsbotten under Ediacaran-perioden (635 miljoner till 541 miljoner år sedan).
Nyligen undersökte forskare varför dessa organismer, bland de tidigaste livsformerna på jorden, kan ha samlats i grupper och upptäckt att det hade att göra med hur den mjuka, koppformade Ernietta fed.
Forskarna surmised från dessa fossiler som Ernietta individer begravde den nedre delen av sina baggy kroppar i den siltiga havsbotten och lämnade en övre kran utsatt för strömmande vatten.
För studien skapade forskarna digitala 3D-modeller av dessa delvis begravda Ernietta, sedan utsattes modellerna för variabla vattenflöden. På så sätt hoppades forskarna att fastställa Ernietta utfodringstekniker och förklara de gamla havsdjurens preferenser för gruppliv, enligt studien.
Först riktade forskarna vatten runt individer. Forskarna observerade det Ernietta ledde strömmande vatten in i en central kroppshålighet, vilket är troligt där näringsämnen absorberades, sade huvudstudieförfattaren Brandt Gibson, en geobiolog och doktorand vid Vanderbilt University i Nashville, Tennessee.
Det är oklart hur Ernietta fångade matpartiklar, "vi kan förvänta oss att det fanns anatomiska krafter i kroppskaviteten som troligen tog tag i näringsämnena ur vattnet," berättade Gibson till Live Science.
Nästa steg för forskarna var att se vad som hände när vatten flödade runt ett kluster av Ernietta.
"Vi började stapla dem i olika arrangemang och ändrade avståndet mellan dem för att se hur det påverkade vätskeflödesmönstren," förklarade Gibson.
Forskarna fann att när vatten flödade runt många Ernietta kroppar, blev det mer turbulent, omfördelade näringsämnen så att maten nådde individer som var nedströms. Samtidigt hjälpte kärnvattnet att sprida avfall som skapats av Ernietta lever uppströms och transporterar det ur sina bostäder, rapporterade forskarna.
Detta är det äldsta kända exemplet i fossilregistret av kommensalism, ett fenomen där en organism dra nytta av en annan, sade Gibson.
Som de flesta av de enkla, mjuka kroppsorganismerna som uppstod under Ediacaran, Ernietta tros inte vara djur. Ändå liknar deras gemensamma utfodringsstil den hos vissa djur som lever idag, säger studiens medförfattare Simon Darroch, biträdande professor vid institutionen för jord- och miljövetenskaper vid Vanderbilt universitet.
"När det gäller närmaste analoger, kan vi säga från vår studie att de uppför sig som musslor eller ostron - lever otroligt på ett sätt som hjälper dem att kollektivt mata," sa Darroch till Live Science i ett e-postmeddelande.
Men medan musslor eller ostron aktivt pumpar vattnet under utfodring, Ernietta förmodligen var passiva matare som förlitade sig på vattenströmmarnas rörelse för att leverera maten och föra bort avfall, tillade Gibson.
Moderna havsdjur liknar Erniettadock genom att de bor och livnär sig tillsammans eftersom det beteende gynnar hela gruppen, sa Darroch.
"Om du är en stationär upphängningsmatare kan det vara bra att bo tillsammans och störa normala flödesmönster," sade han.
Resultaten publicerades online idag (19 juni) i tidskriften Science Advances.
