Under den senaste istiden förföljde benkrossande hyener det snöiga kanadensiska arktiska området, vilket troligen tillfredsställer deras köttträngar genom att jaga besättningar av karibu och hästar, medan de också rensade mammutkada på tundran, konstaterar en ny studie.
Den stora upptäckten - att forntida hyener bodde i Nordamerika Arktis - baseras på två små tänder, som arkeologer hittade i Kanadas norra Yukon-territorium.
De två tänderna fyller ett gapande hål i fossilposten. Forskare hade redan bevis på att hyen av vargstorlek känd som chasmaporthetes bodde i Mongoliet och - efter att ha korsat landningsbron på Beringsundet - Kansas och centrala Mexiko. De nyfundna tänderna visar var chasmaporthetes bodde mellan dessa två platser: cirka 4 000 mil (6 500 mil) bort från den gamla världen i Mongoliet och 2 500 mil (4 000 km) norr om Kansas, sade forskarna.
Med andra ord, chasmaporthetes kunde anpassa sig till alla typer av miljöer, berättade studieforskaren Jack Tseng, en ryggradsläkare vid universitetet i Buffalo i New York, till Live Science.
Arkeologer hittade ursprungligen de två fossila tänderna på 1970-talet, i en fossil hotspot känd som Old Crow Basin. Men ingen publicerade någonsin studier på tänderna, som försvunnit i årtionden i samlingarna i Canadian Museum of Nature i Ottowa, Ontario.
Tseng fick kunskap om tänderna bara genom mun. Förtrollad hoppade han in i sin bil och körde de 6 timmarna från Buffalo till Ottawa i februari, vinterdöd. Tänderna, en molär och premolär, var så distinkta att "inom de första 5 minuterna var jag ganska säker på att detta var chasmaporthetes, "berättade han för Live Science.
När de flesta tänker på hyenor, föreställer de de rovdjur som strövar om Afrika idag. Men hyener uppstod faktiskt i Europa eller Asien för ungefär 20 miljoner år sedan. Först senare kom hyenor in i Afrika, och ett ännu mindre antal vandrade över landningsbron över Beringsundet till Nordamerika, åtminstone enligt det tidigare befintliga fossilrekordet.
Tänderna är utmanande hittills eftersom de hittades i den inre böjningen av en flod - vilket innebär att strömmen tvättade dem bort från sin ursprungliga viloplats. Men baserat på bassängets geologi är tänderna troligen mellan 1,4 miljoner och 850 000 år gamla, sa Tseng.
Dessa tänder kommer dock inte från de äldsta hyenorna i Nordamerika. Det priset går till de 4,7 miljoner år gamla hyenfossiler som finns i Kansas, sa Tseng.
Han tillade att dessa gamla hyener aldrig stötte på en människa. Vesten dödades i Nordamerika för mellan 1 miljon och 500 000 år sedan, långt innan människor anlände till Amerika. (Ett av de äldsta mänskliga spåren i Amerika är ett 15 600 år gammalt fotavtryck i Chile.) Det är oklart varför dessa hyener försvann, men det är möjligt att andra glupiga istiden köttätare, till exempel den knäcksprickande hunden (Borophagus), jätte kort ansikte björn (Arctodus) eller jakt-hundliknande kanid (Xenocyon) tog över sina livsmiljöer och utkonkurrerade dem för byte, sa Tseng.
Idag finns det bara fyra levande hyenaarter - tre benkrossande arter och den myrätande jordvargen. Givet att chasmaporthetes var en benkrossare, spelade det troligtvis en stor roll för att bortskaffa slaktkroppar i antika Nordamerika, precis som gamar gör idag, sa Tseng.
Den nya studien tar ett eftertraktat dyk i karnevorutveckling och mångfald i Nordamerika, säger Blaine Schubert, verkställande direktör för Center of Excellence in Paleontology och professor i geovetenskap vid East Tennessee State University, som inte var involverad i studien.
"Det har länge antagits att hyener korsade den bringa landbron för att komma in i Nordamerika, men bevis saknades," berättade Schubert till Live Science i ett e-postmeddelande. "Dessa nya fossiler stödjer den Beringianska spridningshypotesen och ökar dramatiskt utbudet av chasmaporthetes."
