Titta upp från den röda planeten på rätt morgon så ser du kanske en blå himmel. Året runt bildas vittiga blå ismoln i den Martiska atmosfären, som svävar mellan 30 och 60 mil över planetens yta. Där ströker de över himlen som de fjäderniga cirrusmoln som vi ser så ofta på jorden.
Tio år efter att rovers som Mars Pathfinder knäppte de första bilderna på dessa främmande moln, kämpar astronomer fortfarande med att förklara dem. För att bilda ett moln behöver luftburen is eller vattenmolekyler något fast material att kondensera på - en fläck av havssalt, kanske, eller något bortfallet damm som kastas upp på vinden. Forskare antog länge att bitar av ytdamm som lyfts in i den Martiska atmosfären kan vara källan till planetens isiga blå moln. Men en ny studie publicerad idag (17 juni) i tidskriften Nature Geoscience hävdade att detta kanske inte var fallet.
En mer trolig synder, säger studieförfattarna, är pulveriserade meteoriter.
Hypotesen går så här: Varje dag smälter 2 till 3 ton skrikande utrymme stenar in i den Martiska atmosfären och bryter isär. Alla dessa midair-kollisioner lämnar mycket damm - eller "meteorisk rök", som studieförfattarna kallar det - som hänger runt den Martiska himlen. Och det dammet kanske bara räcker för att förvandla spårmängder vattenånga i atmosfären till bräckliga, isiga moln.
För att ta reda på om detta meteorbaserade molnsystem är möjligt körde forskarna flera datorsimuleringar av hur partiklar flyter genom den Martiska atmosfären. Moln bildades i rätt höjd först när meteoriter kastade tillräckligt med damm i himlen, fann forskarna. När det inte fanns några meteoriter fanns det inga moln.
Teamets arbete visade också att meteormoln på Mars hade en märkbar effekt på planetens klimat. Under vissa tider på året ökade ismoln på den Martiska himlen temperaturen med upp till 18 grader Fahrenheit (10 grader Celsius) i den övre atmosfären, förutspådde modellen. Om så är fallet kan små dammfläckar från andra världar påverka vädret på Mars och till och med vår egen planet.
"Vi är vana att tänka på Jorden, Mars och andra kroppar som dessa riktigt fristående planeter som bestämmer sitt eget klimat," sade huvudstudieförfattaren Victoria Hartwick, en forskarstuderande vid University of Colorado Department of Atmospheric and Ocean Sciences, i ett påstående. "Men klimatet är inte oberoende av det omgivande solsystemet."
