Under den första halvan av februari kommer Mercury att slutföra sitt bästa kvällsutseende för observatörer i mitten av norra breddgrader under 2020 och klättra högre på den väst-sydvästra himlen varje kväll.
Kvicksilver citeras ofta som de svåraste av planeten med blotta ögat att se. Eftersom det är den närmaste planeten till solen är den vanligtvis dold av ljuset från vår stjärna.
"Merkurius har varit känd sedan mycket tidiga tider, men det är aldrig särskilt iögonfallande, och det finns många människor som aldrig har sett det alls," skrev den legendariska brittiska astronomen Sir Patrick Moore i "The Boy's Book of Astronomy" (Roy Publishers , 1958). "Anledningen till detta är att det alltid verkar hålla sig nära solen på himlen och aldrig kan observeras mot en mörk bakgrund."
Trots att det mestadels är sant, finns det tider under året då Merkurius kan vara förvånansvärt lätt att upptäcka. Och vi befinner oss i en sådan period just nu.
Kvicksilver kallas en "underlägsen planet" eftersom dess bana är närmare solen än jordens är. Därför verkar Merkurius alltid, från vår utsiktspunkt (som Moore skrev), vara i samma allmänna riktning som solen. Det är därför relativt få människor har sett blicken på det. Det finns till och med ett rykt om att Nicolaus Copernicus - som i början av 1500-talet formulerade en modell av universum som placerade solen, snarare än Jorden, i mitten av solsystemet - aldrig såg den.
Ändå är Merkurius inte riktigt svårt att se. Du måste helt enkelt veta när och var du ska titta och hitta en tydlig horisont.
För dem som bor på norra halvklotet öppnade ett stort "möjlighetsfönster" för att titta på Merkurius på kvällshimlen i slutet av januari. Det fönstret kommer att förbli öppet till och med den 17 februari, vilket ger dig ett antal chanser att se den så kallade svårfångade planeten med dina egna ögon.
När och var du ska titta
För närvarande är Merkurius synlig cirka 35 till 40 minuter efter solnedgången, mycket nära horisonten, cirka 25 grader söder om västerut. Din knutna knytnäve som hålls i armslängden mäter ungefär 10 grader, så cirka 2,5 "nävar" till vänster om rakt västerut, längs horisonten, kommer att ta dig till Merkurius.
Du kan också använda lysande Venus som riktmärke. Se bara samma avstånd - 25 grader - till Venus nedre högra sida, så kommer du till Mercury. Om din himmel är klar och det inte finns några höga hinder (som träd eller byggnader), bör du inte ha några problem med att se Merkurius som en mycket ljus "stjärna" som lyser med ett spår av en gula-orange färg. I kväll (31 jan) kommer Mercury att lysa med en storlek på -1,0, vilket innebär att endast tre andra objekt på himlen kommer att vara ljusare: månen, Venus och Sirius (den ljusaste stjärnan på jordens natthimlen).
På kvällarna som följer kommer Mercury långsamt att minska i ljusstyrka, men det kommer också långsamt att höja sig när det gradvis rör sig bort från solens närhet.
Det kommer att vara i största utsträckning, 18,2 grader öster om solen, den 10 februari. Leta efter det cirka 45 minuter till en timme efter solnedgången, fortfarande cirka 25 grader nere till höger om Venus. Den lyser med en storlek på -0,5 (bara en smidigare dimmer än den näst ljusaste stjärnan på himlen, Canopus, i stjärnbilden Carina), och den sätter sig mer än 90 minuter efter solen, vilket gör detta Merkurius bästa kvällsapparat 2020.
Medan visningsförhållandena för Merkurius är ganska gynnsamma norr om ekvatorn, så är det inte så för dem på södra halvklotet, där denna klippiga lilla värld kommer att hänga väldigt lågt till horisonten medan den djupt nedsänkt i ljus skymning, vilket gör planeten mycket svår att se . Observatörerna på södra halvklotet får sin chans att upptäcka Merkurius i slutet av mars och början av april, när den svårfångade planeten verkar sväva högt upp i östra himlen vid gryningen.
Kvicksilver, som Venus och månen, verkar gå igenom faser. Strax efter att den kom ut på kvällshimlen i januari var Mercury en nästan full disk, varför den för närvarande verkar så ljus. När den anländer till sin största förlängning, eller den största separationen från solen, den 10 februari, kommer den att se nästan halvupplyst. Mängden planetens yta som är upplyst av solen kommer att fortsätta att minska under de kommande dagarna. När Merkurius börjar vända tillbaka mot solens närhet efter 10 februari, kommer den att blekna i ganska snabb takt. Senast den 14 februari kommer den att dimma till +0,2, nästan lika ljus som stjärnan Rigel, i stjärnbilden Orion.
Vid kvällen den 17 februari kommer Mercurys ljusstyrka att sjunka till +1,6 - ungefär lika ljus som stjärnan Castor, i stjärnbilden Tvillingarna, men bara cirka 9% lika ljus som den ser ut nu. I teleskop kommer Mercury att visas som en minskande halvmåne. Detta, med all sannolikhet, kommer att vara din sista bild av den svårfångade planeten den här månaden, för kombinationen av dess sänkande höjd och dess nedstigning till den ljusare solnedgången kommer slutligen att göra Merkurius osynlig på kvällarna som följer. Den kommer till lägre konjunktion, vilket innebär att den kommer att passera mellan Jorden och solen, den 25 februari. Det kommer att dyka upp igen på morgonhimlen i slutet av mars och början av april.
Snabb, med en dubbel identitet
I den forntida romerska mytologin var Merkurius gudarnas snabbbotten. Planeten heter väl, för den är den närmaste planeten till solen och solsystemets snabbaste. I genomsnitt cirka 30 mil per sekund (48 kilometer per sekund) gör Mercury en resa runt solen på bara 88 jorddagar. Intressant nog tar det Mercury 59 Earth dagar att rotera en gång på sin axel, så alla delar av ytan upplever långa perioder av intensiv värme och extrem kyla. Även om det genomsnittliga avståndet från solen endast är 58 miljoner mil (58 miljoner km), upplever Merkurius det överlägset största temperaturintervallet: 800 grader Fahrenheit (426 grader Celsius) på dagssidan och minus 280 grader Fahrenheit (minus 173 grader) Celsius) på sin nattsida.
I den förkristna eran hade denna snabba planet faktiskt två namn, eftersom astronomer inte insåg att den växelvis kunde visas på ena sidan av solen och sedan den andra. Planeten kallades Merkurius när den var på kvällshimlen, men den var känd som Apollo när den dök upp på morgonen. Det sägs att Pythagoras på ungefär femte århundradet f.Kr. påpekade att de var en och samma.
- Sällsynt Mercury-transit, den sista fram till 2032, lockar skywatchers runt om i världen
- De mest bestående mysterierna från Merkurius
- Överraskning! Dammring upptäckt i Merkurius omloppsbana
Joe Rao fungerar som instruktör och gästföreläsare på New YorksHayden Planetarium. Han skriver om astronomi förNatural History magazine,Farmers Almanac och andra publikationer. Följ oss på Twitter@Spacedotcom och igenFacebook.
