Den nakna metallkärnan i en död, tidig planet bör snart få en besökare. Den bisarra rymdrocken, som kretsar runt solen mellan Mars och Jupiter, är målet för ett NASA-uppdrag som just in i sin slutliga designfas den här veckan.
Rymdbyrån har riktat datumet den 31 januari 2026 för ankomsten av ett rymdskepp i grannskapet Psyche, ett 125 mil bredt (200 kilometer) föremål i asteroidbältet. Planetforskare har länge misstänkt att Psyche - uppkallad efter nymfen som gifte sig med Cupid i grekisk mytologi - som nästan uteslutande bestod av järn och nickel, kan vara den utsatta kärnan i en långdöd protoplanet från våra solsystemets tidiga dagar. Planeten kunde en gång ha skrytt med en omkrets som liknar Mars innan antika kollisioner slet sitt yttre, steniga skal från sin relativt dinky kärna.
Arbetare på Psyche-uppdraget hoppas att deras sond kan ge mer avgörande bevis för den teorin och avslöja ny information om det virvlande molnet av materia från vilket vårt gamla kvarter först bildades.
"Med övergången till denna nya uppdragsfas är vi ett stort steg närmare att avslöja hemligheterna om Psyche, en jätte mystisk metallisk asteroid, och det betyder världen för oss," Lindy Elkins-Tanton, en Arizona State University planetforskare och huvudutredare på Psyche-uppdraget, sade i ett uttalande.
Psyche har en massa av cirka 49 miljarder pund. (22 miljarder miljarder kilogram), vilket gör den till 0,03% av månens massa. Medan det är den elfte mest massiva kända asteroiden i solsystemet - några hundradelar av massan av monster som Ceres och Vesta - består de ännu större asteroiderna främst av sten och is. Psyche är det överlägset största kända föremålet för dess nästan rena metalliska typ som kretsar runt vår sol.
Psyche-sonden bör kretsa runt metallobjektet i ett par veckor och samla in data om dess ålder och hur den bildades. Under denna sista designfas kommer ingenjörer att utarbeta slutliga planer för och bygga många av de delar som utgör det slutliga rymdskeppet. (De kommer inte att samlas i ett stycke förrän nästa fas, 2021.)
Om allt går enligt plan bör uppdraget sjösättas i augusti 2022, svänga av Mars 2023 och närma sig Psyche tre år senare.
