Bara en månad efter att ha förklarat sin administrations uppdrag att gå tillbaka till månen innan han fortsatte till Mars, verkade president Donald Trump helt flytta rymdflygskuggar i en förvirrande tweet den 7 juni.
"NASA borde INTE prata om att gå till månen - det gjorde vi för 50 år sedan," sade Trump i tweeten, "De borde vara fokuserade på de mycket större saker vi gör, inklusive Mars (varav månen är en del ), Försvar och vetenskap! "
(Naturligtvis vet alla att månen inte direkt är en del av Mars; det är jordens måne, men att gå till månen anses vara en springbricka för att nå Röda planeten.)
Som svar på tweeten spekulerade både Twitter-svar och rubriker att Trump ökar sina länge uttalade mål för att återlämna amerikanska astronauter till månen (och att Trump saknade några fakta om solsystemet relaterade till jordens måne och Mars).
NASA-administratör Jim Bridenstine släppte ett förtydligande uttalande senare samma dag och sade att presidentens tweet inte representerade en förändring i politiken och att rymdbyrån fortfarande är på väg för att uppnå en preliminär flygning runt månen fram till 2022. I själva verket återvänder astronauter till månen är ett viktigt preliminärt steg för att nå Mars - månen kan vara en värdefull tankningsplats innan den efterföljande niomånaders långa resan.
Men Tweeten var inte helt ofarlig, enligt The Planetarium Society, en ideell förening för rymdforskning och utbildning. Dess talesman såg tweetens förvirrade natur snarare än de politiska implikationerna som den representerade som ett hinder för framtida rymdutforskning.
"Framgång i mänsklig rymdflukt kräver enhetlighet och tydlighet i den nationella politiken", tweetade planetary Society som svar på Trump. "Vita huset måste förtydliga sina förväntningar så att NASA kan uppnå stora vetenskaper och utforskningar."
Konsekvens och tydlighet är särskilt nödvändig på grund av den tid som ett så enormt rymdutforskningsprojekt tar att slutföra, förklarade Casey Dreier, senior rymdpolitisk rådgivare på The Planetary Society. "Det kommer att ta längre tid än en enda presidentperiod. Och för att bygga stöd behöver du stabilitet," sade han till Live Science. Utan en tydlig regeringsposition är det svårt att bygga upp detta stöd bland beståndsdelar och arbeta stadigt mot målet om rymdutforskning. Tweeten "gör det svårare att visa att det finns en konsensus i Vita huset" kring rymdutforskningen, tillade han.
Medias reaktion på tweeten kan ha varit lika förvirrande som själva tweeten, säger John Logsdon, politisk forskare vid George Washington University, som är specialiserad på rymdpolitik. Många av medierna behandlade tweeten som om den representerade en verklig policyändring, vilket inte är fallet, tillade han.
"Att reagera på Trumps tweets som om de representerar en förändring i politiken är överdrivet och i princip farligt när det gäller kontinuitet i vad regeringen gör," sade Logsdon till Live Science, "Vi hade denna ganska förvirrade tweet från Mr. Trump, men det har funnits många förvirrade tweets från Mr. Trump. Så, du vet, så vad? "
En del av orsaken till förvirringen är den uppenbara övergången från vad som varit en ambitiös rymdutforskningspolitik. Tidigare i år lade vice ordförande Mike Pence fram en plan som är avsedd att driva upp månutforskningen till 2024, fyra år tidigare än vad som ursprungligen planerades. NASA bad nyligen kongressen om mer finansiering för att uppnå detta mål, enligt Scott Pace, verkställande sekreterare för National Space Council.
