Ett nyupptäckt virus har hittats som infekterar människor i Kina, och det kan överföras med fästingar, enligt en ny rapport.
Forskare har kallat viruset "Alongshan-viruset" efter staden i nordöstra Kina där det först upptäcktes, enligt rapporten, som publicerades i går (29 maj) i New England Journal of Medicine. Hos människor är viruset kopplat till ett antal symtom, inklusive feber, huvudvärk och trötthet, och i vissa fall illamående, utslag och till och med koma.
Hittills har viruset hittats endast i nordöstra Kina, men det kan potentiellt ha ett mycket större utbud, säger experter.
Den "första" patienten
Viruset identifierades först hos en 42-årig bonde från Alongshan som blev mystiskt sjuk av feber, huvudvärk och illamående; han besökte ett sjukhus i regionen Inre Mongoliet i april 2017. Bonden rapporterade också en historia med fästingbett. Först trodde läkare att patienten var smittad med fästingborst encefalitvirus (TBEV), ett annat virus som sprids av fästingar och är endemiskt för regionen.
Men patienten testade negativt för TBEV, vilket ledde forskarna att leta efter andra orsaker. Ytterligare forskning avslöjade att patienten var infekterad med ett virus som är genetiskt åtskilt från andra kända virus, säger rapporten.
Efter att ha identifierat viruset började forskarna undersöka blodprover från andra patienter som besökte sitt sjukhus med liknande symtom och rapporterade en historia med fästingbett. De fann att av de 374 patienter som besökte sjukhuset under de följande fem månaderna och uppfyllde dessa kriterier, var 86 patienter smittade med Alongshan-viruset. Nästan alla dessa patienter var jordbrukare eller skogsarbetare, säger rapporten.
När forskarna testade fästingar och myggor i regionen fann de att viruset fanns i båda insekterna.
Var hittar viruset?
Forskarna misstänker att viruset överförs av taiga fästingen (Ixodes persulcatus), som finns i delar av Östeuropa och Asien, inklusive Kina, Korea, Japan, Mongoliet och Ryssland. Studien kan fortfarande inte bevisa att denna fästing verkligen överför sjukdomen och kan inte utesluta möjligheten att mygg överför sjukdomen, sade författarna.
Laura Goodman, biträdande forskarprofessor vid Cornell University's College of Veterinary Medicine i Ithaca, New York, kallade det nya arbetet för en "utmärkt studie", men sa att det lämnar några obesvarade frågor. Kritiskt kommer forskare att behöva bekräfta vilka sjukdomar "vektorer" som kan överföra sjukdomen till människor. "Tills vi verkligen kan veta svaret på den frågan kan vi inte helt bekräfta det potentiella geografiska området" för viruset, berättade Goodman till Live Science.
Fortfarande kunde forskarna i den nya studien karakterisera hela genomet av Alongshan-viruset, och denna information kommer att hjälpa till vidare övervakning av viruset, säger Goodman, som inte var involverad i studien.
Alongshan-viruset tillhör en familj av virus som kallas Flaviviridae, samma familj som inkluderar TBEV såväl som myggburna virus, såsom denguefeber, West Nile-virus och Zika-virus, enligt Centers for Disease Control and Prevention (CDC ). Alongshan-viruset är närmast besläktat med ett annat fästingburet virus, kallat Jingmen-fästviruset, som först upptäcktes 2014.
Om taiga fästingen visar sig att överföra Alongshan-viruset, kan virusets omfång potentiellt inkludera hela området för den fästingen, sade Goodman. Dessutom kan viruset hittas i andra delar av världen - inklusive andra kontinenter - om det kan överföras av andra typer av fästingar. Goodman konstaterade att det nära besläktade Jingmen-fästviruset har hittats i både Kina och delar av Central- och Sydamerika.
Goodman noterade också att den asiatiska långhåriga fästingen (Haemaphysalis longicornis), som är infödd i Asien och nyligen har dykt upp i USA, kan också bära Jingmen-fästviruset. Det finns emellertid inga bevis för att den asiatiska långhörniga fästingen kan bära Alongshan-viruset. Och i USA har det inte visat sig att den asiatiska långhåriga fästingen överför några sjukdomar.
I den nya studien behandlades alla 86 patienter baserat på sina symtom med en kombination av ett antiviralt och antibiotiskt läkemedel; deras symtom försvann under cirka 6 till 8 dagars behandling. Patienter tillbringade i genomsnitt 10 till 14 dagar på sjukhuset; och alla patienter återhämtade sig så småningom utan långvariga komplikationer, säger rapporten.
"Våra resultat tyder på att det kan vara orsaken till en tidigare okänd febersjukdom, och fler studier bör genomföras för att bestämma den geografiska spridningen av denna sjukdom utanför dess nuvarande identifieringsområden," konstaterade författarna.
