För ungefär 180 miljoner år sedan, när dinosaurier fortfarande strömmade över planeten, kan en gigantisk skog av smält sten ha slagit sig igenom jorden, knackat kontinenterna åt sidan och förbränna allt i sin väg.
Det är hemligheten som kan lura i en uppsättning konstiga stenar från Moçambique. De nya resultaten kan lösa en långvarig debatt om vad som orsakade den forntida vulkaniska kataklymen ...
Det finns ärr över hela planeten från enorma och dödliga vulkanutbrott som denna katastrof i Jurassic period. Många av dessa episka utbrott kan ha varit ansvariga för massutrotningar för hundratals miljoner år sedan. Men geologer kunde inte enas om vad som orsakar någon av dessa olyckor; forskare har föreslagit två möjliga förklaringar, och fram till nu har ingen av dessa bevisats.
En möjlighet är att tektoniska plattor helt enkelt rivits isär: En kontinent drev norrut, en annan söderut. Genom skräpet som öppnades mellan dem spröt det ett stort flöde av lava som bränd landet.
Den andra möjligheten är att lava är orsaken till hela katastrofen: En magma plomme steg från djupt inuti planeten och brast igenom till ytan.
Tidiga bevis från dessa Moçambique-stenar stöder den andra teorin, enligt en ny artikel som publicerades i decemberutgåvan av tidskriften Lithos.
Stenarna hittades i en region som bildades från det forntida lavaflödet, som rullade över dagens Afrika och Antarktis tillbaka när båda landmassorna var en del av superkontinentet Pangea. Det heter Karoo magma-provinsen. Mycket av berget i det området som bildades under jurautbrottet, sade forskarna. Men dessa stenar, kända som Luenha-pikritterna, kan vara de första som upptäcktes som kommer från själva uppvärmningsskogen.
En kemisk analys av pikritterna hittade signaturer (låga nivåer av titandioxid, till exempel) som tyder på att de är förorenade av element från jordskorpan, skrev forskarna. Det tyder på att de kommer från djupare på planeten, inom manteln, där plommon härstammar.
Men inte alla vulkaniska bergarter i denna region kommer från mantelplommen. "Det är mycket viktigt att inse att i enorma och komplexa vulkaniska system, som Karoo-provinsen, kan stora mängder magma produceras från flera magma-källor," Daúd Jamal, forskare vid Eduardo Mondlane-universitetet i Moçambique och medförfattare till tidningen, sa i ett uttalande.
Så även om en plommon orsakade detta utbrott skulle de flesta magma komma från nära ytan, skrev forskarna. Det gör att berg som bildas av själva plommen är en sällsynt och värdefull fynd.
"Så vitt vi vet är Luenha-pikritterna de första lavaproverna som kan komma från plommonkällan," sa Sanni Turunen, huvudförfattare och doktorand vid Helsingfors universitet.
Det behövs mycket mer studie, skrev de, innan någon kan bekräfta att pikritterna var en del av en magma-plommon, skrev forskarna. Men den tidiga analysen är spännande och anledning att gå tillbaka för mer.
