Stiftelsen B612 tillkännagav i juni i år att den planerar att starta det första privatfinansierade djupa rymduppdraget, ett rymdteleskop som kommer att kartlägga det inre solsystemets asteroidpopulation och kartlägga deras banor under de kommande hundra åren. Målet är att hitta alla potentiellt jordpåverkande objekt där ute.
"Detta är ett mycket praktiskt - och nödvändigt - projekt", berättade Rusty Schweickart, ordförande emeritus för B612, och Apollo 9-astronauten till Space Magazine. "Den kan görs, det är spännande och vi försöker få världen att inse att detta är en stor investering i mänsklighetens framtid. ”
Bildtext: Sentinels synfält. Kredit: B612 Foundation.
Rymdskeppet kallas Sentinel, och det kommer att vara utrustat med ett 20,5-tums kryokyldt infrarött teleskop som söker efter rymdobjekt som asteroider och kometer. Det kommer att placeras i omloppsbana runt solen, som sträcker sig upp till 170 miljoner miles från jorden för sitt uppdrag att upptäcka och kartlägga.
B612 Foundation är en ideell grupp av forskare och upptäcktsresande som förespråkar utforskning av asteroider och övervakning av deras banor för att skydda jorden från potentiellt katastrofala effekter. Andra anmärkningsvärda medlemmar av stiftelsen inkluderar rymdfärja och International Space Station-astronauten Ed Lu (B612: s VD), projektarkitekt Scott Hubbard, en Stanford-professor som en gång fungerade som chef för NASA: s Mars-uppdrag, och uppdragschef Harold Reitsema, tidigare chef för rymdvetenskapsuppdrag på Ball Aerospace.
Stiftelsen är uppkallad efter asteroiden i Antoine de Saint-Exuperys berättelse "The Little Prince" som förde den unga prinsen till olika destinationer, och ursprungligen fokuserade B612 Foundation på att bestämma de bästa sätten att avleda en potentiell inkommande asteroid. Men det har sedan skiftat fokus till det aktuella projektet som endast innebär att identifiera farliga objekt nära jorden.
Läs en ny artikel, "Chasing the Little Prince in New York City"
"Vi har arbetat med det här problemet i flera år," sa Schweickart via telefon, "och att hitta dessa asteroider är nästa steg som alla håller med om måste göras."
Schweickart sade i flera år, förväntningarna var att NASA skulle göra ett projekt som detta.
"Men du känner till situationen i Washington," sade han. ”Med NASAs budgetutsikter och de prioriteringar som NASA för närvarande har verkar det inte som att det här är något som NASA kunde komma till länge. Vi beslutade att med tanke på vad som händer med privatiseringarna och när lanseringskostnaderna sjönk, detta var något i skalan som kunde vara privat i dag. Och när vi erkände förseningen med att inte göra det själva, beslutade vi att ge det ett tag. ”
Medan NASA: s Near-Earth Object-program skannar himlen och har hittat nästan 10 000 objekt, eller cirka 90 procent av de uppskattade objekten som är större än en halv mil över, enligt B612, finns det en halv miljon fler asteroider större än den som förstörde Tunguska-regionen i norra Ryssland 1908. Av dem har endast en procent kartlagts.
Schweickart sa att lanseringen av Sentinel skulle vara ett avgörande steg.
"Det är det stora steget att hitta nästan alla föremål i en storlek som verkligen kan skada på ytan," sade han. ”Om fem och ett halvt år kan vi nå mycket snabbt målet om 90% av 140 meter breda föremål. Men när vi går ner till de mindre som fortfarande kan skada, som storleken på Tunguska, borde vi ha cirka 50% av de fem och ett halvt år. Om vi slutar med ett utökat uppdrag, vilket vi definitivt skulle vilja göra, borde vi komma till 60-70% färdigställande av objekt ner till 40 meter. "
Det skulle lägga över 500 000 objekt i databasen Near Earth Object, och Scheickart sa: "det trevliga med asteroider är att när du väl hittat dem och när du väl har en bra solid bana på dem kan du förutsäga hundra år före tiden om det finns en sannolikhet för påverkan med jorden. ”
Sentinel-rymdskeppet byggs av Ball Aerospace och har beskrivits som en sammanslagning av rymdteleskop Spitzer och Kepler, båda också designade av Ball. Det är en fält på 24 miljoner pixlar med en bred fält som ska kunna kartlägga asteroider ner till 40 meter.
B612 är inriktad på lansering för 2017-2018, och deras startbil är valet SpaceX Falcon9.
Schweickart sa att Ball Aerospace har arbetat med konceptet och designen av denna typ av teleskop i flera år. "Och vi har jobbat med dem dagligen i över ett år nu, så vi är ganska säkra på att de kan bygga detta och vi kan starta och driva det," sade han, "men den nya delen av utmaningen är samla in pengarna. ”
För närvarande har B612 specialister som arbetar med deras finansiering, "och det är tillräckligt för nu," sa Schwieckart. ”När vi går framåt kommer kostnaderna dramatiskt att öka, ingen tvekan. När du börjar böja metall och bygga rymdfarkoster och köper lanseringstjänster pratar du några hundra miljoner dollar. Men med något liknande så höjer du det stegvis. ”
Eftersom tillkännagivandet av Sentinel-uppdraget kommer nära på hälarna i Planetary Resources tillkännagivande av sina egna planer för att privat resa till asteroider för att gruva dem för mineraler, bad Space Magazine Schweickart att jämföra Sentinel med Planetary Resource planer.
”Deras plan är helt annorlunda,” sa Schweickart. ”Vi har ingen relation med dem, men vi har verkligen pratat med dem. De är intresserade av att utveckla resurser från asteroider och göra specifik platsövervakning av speciella asteroider som de kanske vill använda för resursutveckling. Men de måste veta vart de ska gå. Och vårt jobb är att hitta asteroider och kartlägga detta territorium - som i princip är en region som en "munk" runt jorden, så planetary resurser kommer att konsultera våra kartor, som många andra också kommer att göra. ”
Och Schweickart tillade: ”Vårt projekt har inget att göra med vinst eller investeringar för återbetalning. Detta är för att överleva och gynna mänskligheten - alla på jorden. ”
Men Schweickart kallade detta territorium av asteroider "den nya gränsen", och att skydda jorden är inte det enda skälet till att kartlägga asteroider. ”Det är inte bara planetsförsvar, det är också resurser i framtiden och platser för mänsklig utforskning, och det är också vetenskap. Vi kommer att hamna med en karta som kan användas av många människor. ”
Hur svårt kommer det att vara för Sentinel-uppdraget att lyckas?
"Du pratar med en teknolog," sa Schweickart med ett skratta. ”För mig är tekniken ganska enkel, och vi har det ganska mycket i handen. Men det är ett annat slags projekt än vad som har gjorts tidigare, så det är där utmaningen ligger. Men jag tror att det här kommer att bli en väldigt spännande process. ”
Mer information om B612 Foundation och Sentinel-projektet och hur du kan donera, se B612 Foundation-webbplatsen eller titta på videon nedan.
