Hindu Kush-bergskedjan - som sträcker sig ungefär 500 mil (800 kilometer) längs gränsen till Afghanistan och Pakistan - ryser med mer än 100 jordbävningar med en storlek på 4,0 eller högre varje år. Området är en av de mest seismiskt aktiva platserna i världen, särskilt för jordbävningar på mellan djupet (skakningar som bildar mellan 45 och 190 miles, eller 70 och 300 km, under planetens yta). Och ändå vet forskare inte varför.
Bergen sitter inte på en stor fellinje, där hög jordbävningsaktivitet förväntas, och regionen ligger många mil från den långsamma kraschzonen där de eurasiska och indiska tektoniska plattorna kolliderar stadigt. Så, vad har det med den här jordbävningsepidemin att göra?
En ny studie som publicerades den 17 april i tidskriften Tectonics kan ha ett svar på Hindu Kushs mysterskalv - och, liksom alla stora geologiska mysterier, involverar det klumpar.
Enligt studien kan hindu Kush bergen skylda deras otroliga seismiska rykte till en lång "klump" av sten som långsamt droppar bort från områdets underjordiska underdel och i den heta, viskösa manteln nedanför. Som en ensam vattendroppe som drar sig bort från kanten på en kran, kan den 100 mil djupa (150 km) klippan dra bort från den kontinentala jordskorpan med en hastighet så snabbt som 10 tum (10 centimeter) per år - och denna underjordiska stress skulle kunna utlösa jordbävningar, skrev författarna till den nya studien.
Forskarna upptäckte den besvärliga klumpen efter att ha samlat flera års värden på jordbävningsobservationer nära Hindu Kush-bergen. De såg att jordbävningarna bildades i ett mönster och skapade det som såg ut som en "rund lapp" av seismisk aktivitet på planetens yta, berättade medförfattaren Rebecca Bendick, en geofysiker vid University of Montana i Missoula, berättade webbplatsen Eos.org . Dessa jordbävningar bildades också längs en tydlig vertikal axel, som började mellan 160 och 230 km (160 och 230 km) under kontinenten, och var vanligast djupare nere, där den solida kontinentalskorpan möter den heta, viskösa övre manteln. Här, skrev forskarna, är det där den långsamt sträckande klossen är ansträngd mest.
Alla dessa observationer stämde överens med en klump av fast berg som långsamt droppade in i den gula undervärlden nedan - en hypotes som tidigare har använts för att förklara liknande seismisk aktivitet under Karpaterna i Centraleuropa. Enligt forskarna började troligen den hinduiska Kush-droppen inte tidigare än för 10 miljoner år sedan, och fortsätter att sträcka sig nedåt nästan tio gånger snabbare än ytan på bergen rör sig, när de indiska och eurasiska plattorna kolliderar.
Om de är korrekta kan dessa resultat vara mer bevis på att geofysiska krafter utöver bara subduktion av tektoniska plattor kan skicka jordbävningar som skramlar genom planeten. Som det bäst sägs 1958: Akta dig för klostret.
