På ett ringformat rev i Indiska oceanen utvecklades en fågelart att vara flyglös - två gånger.
Hundratusentals år sedan, vita halsstänger (Dryolimnas cuvieri) flög från sitt hem i Madagaskar till Aldabra-atollen, ett ringformat rev bland Seychelleöarna. Revet, fritt från rovdjur för fåglarna, var en bekväm plats att ringa hem - och när tiden gick förlorade rälsen sin förmåga att flyga.
Men katastrof drabbade för cirka 136 000 år sedan, när en stor översvämning svepte atollen - och de flyglösa fåglarna - under Indiska oceanens vatten, vilket ledde till fåglarnas utrotning.
Men inte allt gick förlorat: Cirka 36 000 år efter det, när världen befann sig i istidens kopplingar, sjönk havsnivån och atollen visade sig igen vid vattenytan. Och efter ett tag hände något välbekant: De myrsna vita halsstrupen tog av sig igen från Madagaskar och flög till atolen. Någon gång därefter har fåglarna ännu en gång utvecklats ur sin förmåga att flyga.
Detta innebär att en enda art, den vita halsen, utvecklades till att vara flyglös två gånger - ett fenomen som kallas "iterativ evolution", enligt ett uttalande från University of Portsmouth.
Forskare vid University of Portsmouth och Natural History Museum, båda i Storbritannien, kom till denna slutsats genom att jämföra benen i de gamla flyglösa Aldabra-skenorna - både de som fanns före och efter översvämningen - med nyare fåglar. Det inkluderar de mer moderna benen av flygskenor och de flyglösa Aldabra-rälsen (Dryolimnas cuvieri aldabranus) som fortfarande lever på atollen idag.
Teamet fann att benen på Aldabra-rälsen som går tillbaka till före översvämningen var mycket lika moderna Aldabra-järnbenen.
Dessutom fann forskarna att vingarna och fotleden som går tillbaka till cirka 100 000 år sedan, eller ungefär den tid då fåglarna återigen flög till atollen efter översvämningen, visade bevis på att djuren utvecklades mot flyglöshet. Specifikt var vristbenet starkare jämfört med samma fotled i de flygande fåglarna, vilket tyder på att fåglarna blev tyngre och förlorade sin förmåga att flyga, enligt National History Museum i Storbritannien.
"Dessa unika fossiler ger oåterkalleliga bevis för att en medlem av järnvägsfamiljen koloniserade atollen, troligen från Madagaskar, och blev flyglös oberoende vid varje tillfälle," sade huvudforskaren Julian Hume, en aviär paleontolog vid Natural History Museum, i uttalandet .
När det gäller varför dessa räls lämnade Madagaskar i första hand är det fortfarande oklart. Men var 50 till 100 år eller så, faktorer som överbefolkning eller minskande matförsörjning orsakar massflyttningen av fåglar ut från Madagaskar i alla riktningar över Indiska oceanen, enligt National History Museum. De lyckliga hamnar med att hitta en ö till deras smak.
Forskarna publicerade sina resultat den 8 maj i Zoological Journal of the Linnean Society.
