Månen krymper. Och när skorpan i våra ensamma satellitkontrakter släpper den på klippliknande sprickor på ytan, vilket leder till massor av månskalv, upptäckte forskare just.
Studieforskarna har nyligen granskat månskalvningsuppgifter som samlats in med seismisk utrustning på Apollo-månmissionen, från 1969 till 1977. De undersökte månskalv som inträffade på grunt djup och använde nya algoritmer för att fastställa var månskalven kom ifrån, enligt en ny studie.
Sedan kartlade forskarna de seismiska uppgifterna till satellitbilder av tryckfel eller skarvar - trappstegsklippor på månens yta. Dessa formationer står dussintals meter höga och sträcker sig i miles, och de är synliga i bilder som fångats av NASA: s Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO).
Forskarna upptäckte att cirka 25% av månskalken sannolikt genererades av frigjord energi från dessa fel, snarare än av asteroidpåverkan eller aktivitet djupt inne i månen, rapporterade forskarna.
Scarps sprids över månens ansikte i ett stort, globalt nätverk och beräknas vara högst 50 miljoner år gamla, skrev forskarna. Åldrarna och fördelningen på skarpar antyder att de verkade när månens inre svalnade, vilket fick sin skorpa att dras samman. Men forskarna undrade om skrotar spelade en mer aktiv roll i månens tektonik.
För studien tittade forskarna på avläsningar som samlats in av fyra Apollo-missionsseismometrar och undersökte 28 månskalv som skulle ha registrerats mellan 2 och 5 på jorden. De använde nya algoritmer för att uppskatta jordbävningens epicentrar och jämförde dessa koordinater med skarpa platser i LRO-bilder, enligt studien.
Åtta av månskalven föll inom 31 mil från ett tryckfel, tillräckligt nära för att identifiera felet som jordbävlingens källa. För sex av dessa jordbävningar var månen i eller nära apogee - den orbitalpunkt längst från jorden. Under apogee utövar extra gravitationsspänningar extra dragning på månens skorpa och på tryckfel, vilket ökar sannolikheten för att utlösa en månskalv, skrev forskarna.
Pågående krympning
Bevis på LRO-bilder tyder också på att månkrympning fortfarande händer, dra på piporna och starta nya månskalv.
Vissa LRO-bilder visade nya spår från tumlade stenblock och jordskred nära tryckfel. Ljusare fläckar som utsatts för störningarna antydde att aktiviteten var nyligen och att felen förblir aktiva, troligen för att månen fortsätter att dra sig samman, rapporterade studieförfattarna.
"Man får inte ofta se aktiv tektonik någon annanstans än jorden, så det är väldigt spännande att tro att dessa fel fortfarande producerar månskalv," sa medförfattare Nicholas Schmerr, biträdande professor i geologi vid University of Maryland, sade i ett påstående.
Även om det fortfarande finns mycket att upptäcka från Apollo-uppgifterna, betonar dessa och andra främmande fynd vikten av att besöka månen igen, tillade Schmerr.
"Vi lärde oss mycket av Apollo-uppdragen, men de repade egentligen bara ytan. Med ett större nätverk av moderna seismometrar kunde vi göra stora framsteg i vår förståelse av månens geologi. Detta ger en mycket lovande låghängande frukt för vetenskapen på ett framtida uppdrag till månen, sade han.
Resultaten publicerades online igår (13 maj) i tidskriften Nature Geoscience.
