Världens största gravitationsvågdetektorer kanske just har funnit det första beviset på att ett svart hål förtär en neutronstjärna.
När massiva föremål som neutronstjärnor eller svarta hål kolliderar, skickar de gravitationsvågor som krusar genom rymdtidens tyger. Det är dessa skrynkliga rynkor i rymden som fysiker upptäckte med hjälp av Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory (LIGO) i USA och VIRGO-detektorn i Italien, enligt ett uttalande.
Åtminstone är laget 86% säkert att det är vad de såg.
Eftersom denna händelse inträffade 1,2 miljarder ljusår bort, är signalen de upptäckte från den mycket svag. "Vi kan aldrig vara hundra procent säkra," sade Alan Weinstein, professor i fysik vid California Institute of Technology och medlem i LIGOs vetenskapliga samarbete. Det finns faktiskt fortfarande 14% chans att signalen var ett instrumentfel, sa han.
Men om forskarna har rätt kan denna första någonsin kollision med neutron-stjärna-svart hål lära forskare något om hur tunga element tog sig in på vår planet, våra vigselringar och våra kroppar, berättade Weinstein till Live Science.
Sådana neutronstjärnkollisioner släpper enorma mängder tungt kärnmaterial, såsom guld och platina, tillsammans med elektromagnetiska vågor, såsom ljusvågor och gravitationsvågor.
Med främre radstolar skulle en kollision av den storleken behandla oss till en "gigantisk ljusshow", sade Weinstein. Ett svart hål är större än en neutronstjärna, men är inte tillräckligt stort för att svälja stjärnan hela. Istället skulle den riva neutronstjärnan isär och börja med den sida som är närmast dess dödliga gravitationella grepp.
Men från våra jordnötsgalleritplatser, 1,2 miljarder ljusår bort, är den gigantiska ljusshowen inget annat än en liten, dunkel vinkling i bakgrundsignalen.
För att särskilja de himmelsföremål som var involverade i kollisionen, mätte forskarna hastigheten med vilken frekvensen för gravitationsvågor ökade när de två föremålen kretsade runt varandra. Objekt med högre massa avger gravitationsvågor med högre amplitud, som bär mer energi, vilket får objekten att spiral runt varandra snabbare. Det betyder att vågfrekvensen ökar snabbare än det skulle göra med objekt med lägre massa
I detta fall ökade frekvensen snabbare än för två neutronstjärnor som kolliderar, men långsammare än för två svarta hål som kolliderar.
Bara en dag före denna upptäckt upptäckte forskare två neutronstjärnor som kolliderade. LIGO har upptäckt en annan kollision mellan neutronstjärnor och 13 kollisioner mellan svarta hål, enligt uttalandet.
Kollisioner i denna enorma skala är mycket sällsynta och förekommer kanske en gång var 100 000 år i vår egen galax, sa Weinstein. Men ju längre ut i rymden vi ser, desto fler galaxer kan vi se, vilket ökar chansen att vi kommer att se fler kollisioner, tillade Weinstein.
Teamet arbetar nu för att se om de kan bekräfta sina resultat genom att leta efter optiska eller radiovågsignaler från samma händelse. Forskarna städar också upp data för att minska en del av bakgrundsbruset, sa Weinstein.
