1969 startade en gigantisk jordbävning utanför Portugals kust en tsunami som dödade över ett dussin människor. Cirka 200 år före träffade en ännu större jordbävning samma område, dödade cirka 100 000 människor och förstörde staden Lissabon.
Två jordbävningar på samma plats under ett par hundra år är inte oroliga. Men det som förbryllade seismologerna om dessa skakningar var att de började i relativt platta havsbottnar - bort från eventuella fel eller sprickor i jordskorpan där tektoniska plattor glider förbi varandra och släpper energi och orsakar jordbävningar.
Så vad orsakar rumlerna under ett till synes lugnt område?
En idé är att en tektonisk platta skalar i två lager - det övre skalet från bottenlagret - ett fenomen som aldrig har observerats tidigare, rapporterade en grupp forskare i april vid European Geosciences Union General Assembly som hölls i Wien. Denna peeling kan skapa en ny subduktionszon, eller ett område där en tektonisk platta är ramad under en annan, enligt deras abstrakt.
Skalningen drivs sannolikt av ett vattenabsorberande skikt mitt i den tektoniska plattan, enligt National Geographic. Detta lager kan ha genomgått en geologisk process som kallas serpentinisering, där vatten som tränger in genom sprickor får ett lager att förvandlas till mjuka gröna mineraler. Nu kan det här transformerade lagret orsaka tillräcklig svaghet i plattan för att det undre lagret ska skalas bort från det övre lagret. Att peeling kan leda till djupa sprickor som utlöser en liten subduktionszon, rapporterade National Geographic.
Denna grupp är inte den första som föreslår den här idén, men den är den första som tillhandahåller lite information om den. De testade sin hypotes med tvådimensionella modeller, och deras preliminära resultat visade att denna typ av aktivitet verkligen är möjlig - men är ännu inte bevisad.
Denna forskning har ännu inte publicerats i en peer-granskad tidskrift.
