Det finns mycket mer "sex" på gång mellan orala och genitala herpesvirus än forskare tidigare trodde, enligt en ny studie.
Studien, som publicerades 23 april i The Journal of Infectious Diseases, fann att de två herpes simplex-virusen - känd som HSV-1 och HSV-2 - blandar sitt genetiska material tillsammans, eller "rekombinerar" oftare än trott. (HSV-1 orsakar klassiskt orala infektioner och HSV-2 orsakar könsinfektioner.)
Forskarna "fann i princip att det fanns betydligt mer rekombination än vad som tidigare hade uppskattats," mellan de två virusen, säger studiens medförfattare Dr. Alex Greninger, biträdande professor i laboratoriemedicin vid University of Washington (UW) School av medicin.
Även om forskare visste att de två virusen hade blandat sig i det avlägsna förflutet, visar den nya studien att denna blandning fortsätter till denna dag. "Herpesvirus har fortfarande sex", sa Greninger till Live Science.
Men blandningen verkar vara ett "enkelriktat" utbyte, med HSV-2 som förvärvar gener från HSV-1, och inte tvärtom, sade författarna.
Som ett resultat fortsätter könsherpesviruset (HSV-2) att utvecklas, vilket kan ha negativa konsekvenser för folkhälsan, säger forskarna. Till exempel kan HSV-2 utvecklas på ett sätt som gör det motståndskraftigt mot nuvarande antivirala läkemedel. HSV-2: s förmåga att blandas med HSV-1 kan också vara en hinder för utvecklingen av ett vaccin mot herpes, vilket inte existerar ännu, tilllade Greninger.
Herpes historia
De två herpes simplex-virusen divergerade från ett enda virus för cirka 6 miljoner år sedan, med HSV-1 som utvecklades för att infektera mänskliga förfäder, och HSV-2 utvecklas för att infektera primater, skrev författarna. Men för ungefär 1,6 miljoner år sedan hoppade HSV-2 arter också för att infektera den mänskliga linjen. Sedan den tiden har HSV-2 "anpassat sig till den mänskliga linjen", sade Greninger.
Under senare år har studier visat att de flesta HSV-2-stammar faktiskt har vissa HSV-1-gener, vilket indikerar att dessa virus blandades för länge sedan. Men huruvida de fortfarande blandades i dag var oklart.
I den nya studien, ledd av Dr. Amanda Casto, en äldre kollega i infektionssjukdomar vid UW School of Medicine, sekvenserade forskarna genomerna från mer än 250 herpes simplex-virus som samlades in som prover från patienter (mest i Seattle) mellan 1994 och 2016. Dessutom använde de data från 230 HSV-prover som redan hade sekvenserats och gjorts offentligt tillgängliga för forskare.
Teamet hittade bevis för nyligen blandning mellan HSV-1 och HSV-2. I flera fall förvärvade HSV-2 stora bitar av DNA från HSV-1: 10 gånger större än tidigare hade observerats, sade Greninger.
Ett fall i synnerhet var anmärkningsvärt eftersom det inträffade hos en person med en genital "saminfektion" med både HSV-1 och HSV-2. HSV-2-stammen i denna patient innehöll en stor bit DNA från HSV-1. I det här fallet är det troligt att blandningen inträffade hos den mycket patienten och visade att rekombinationen "fortsätter att ske idag", sade tidningen.
Sådana saminfektioner bidrar troligen till förmågan hos de två virusen att blandas, sade författarna. Intressant, även om HSV-1 klassiskt orsakar orala infektioner, har de under senare år orsakat fler könsinfektioner, vilket skapat möjligheter för saminfektioner.
Vaccinutmaningar
Blandningen av HSV-2 med HSV-1 kan skapa utmaningar för att utveckla vacciner mot herpes simplex-virus. Till exempel, om forskare skapar ett HSV-2-vaccin, kan viruset kunna "byta ut" några av dess gener för att undvika att riktas mot vaccinet, sade Greninger.
Dessutom, om forskare gör ett vaccin som innehåller en levande, "försvagad" (eller försvagad) stam av HSV-2, kan det vara möjligt för denna försvagade stam att "starta om" och bli mer virulent om den förvärvade gener från HSV-1 , sa författarna.
En begränsning av den nya studien är att den använde prover som samlats främst i Seattle, sade forskarna. Som sådan kräver de l för större studier som sekvenserar herpes simplex-virus från en mer mångfaldig population för att få en bättre bild av graden av blandning som uppstår mellan virusen.
