Med tanke på en landning den 25 maj för Phoenix Mars Lander justerade navigeringsteamet för uppdrag flygbanan för rymdskeppet den 10 april. "Detta är vår första banmanöver som riktar sig till en specifik plats i den norra polära regionen Mars," sa Brian Portock, chef för Phoenix-navigeringsteamet på Jet Propulsion Laboratory. Uppdragets två tidigare banmanövrar, som gjordes i augusti och oktober, satte rymdskeppet i mål för att bara korsa Mars. Men den senaste manövreringen satte det på väg att landa på en plats som heter "Green Valley", en bred, platt dal i Mars nordpolregion. NASA meddelade att de "villkorat" har godkänt denna webbplats, men ett slutligt beslut har ännu inte fattats. Och varför, frågar du, har inte ett slutligt beslut fattats på en landningsplats vid detta sena datum?
Phoenix mission chefer letar fortfarande efter en säker men ändå spännande plats att landa. Det föreslagna landningsområdet är en ellipse cirka 62 mil med cirka 12 mil (100 kilometer med 20 kilometer). När man tittar på högupplösta bilder av detta område har forskare kartlagt mer än fem miljoner stenar i och runt den ellipsen, var och en som är tillräckligt stor för att avsluta uppdraget om den träffas av rymdskeppet under landningen. ”Miljöriskerna vid landning - stenar och sluttningar - utgör det viktigaste hotet mot ett framgångsrikt uppdrag. Det finns alltid en chans att vi rullar ormögon, men vi har identifierat ett område som är mycket platt och relativt fritt från stora stenblock, ”säger JPL: s David Spencer, Phoenix vice projektledare och medordförande för arbetsgruppen för landningsplatsen.
MRO: s kamera med hög upplösning Imaging Science Experiment (HiRISE) har tagit mer än tre dussin bilder av området. Analys av dessa bilder fick Phoenix-teamet att flytta centrum för landningsmål 13 km (8 miles) sydost, bort från något stenigare fläckar i nordväst. Navigatörer använde det nya centret för att planera den senaste tidens korrigeringsmanöver.
”Vårt landningsområde har den största koncentrationen av is på Mars utanför polarlocken. Om du vill söka efter en beboelig zon i den arktiska permafrosten, är det här platsen att gå, ”sade Peter Smith, huvudutredare för uppdraget, vid University of Arizona, Tucson.
När Phoenix landar kommer det att gräva till ett isrikt lager som förväntas ligga inom armens räckvidd till ytan. Den kommer att analysera vatten och jord för bevis för klimatcykler och undersöka om miljön där har varit gynnsam för mikrobiell livslängd.
Justeringen av banan den 10 april började med att vrida Phoenix 145 grader för att orientera och sedan avfyra rymdfarkoster i cirka 35 sekunder och sedan vrida Phoenix tillbaka för att peka sin huvudantenn mot jorden. Uppdraget har ytterligare tre planerade manövermöjligheter före den 25 maj för att ytterligare förfina banan för en säker landning på önskad plats.
Under de sju sista minuterna av sin flygning den 25 maj måste Phoenix utföra en utmanande serie åtgärder för att säkert bromsa upp från nästan 21 000 kilometer per timme (13 000 km / h). Rymdskeppet kommer att släppa en fallskärm och sedan använda pulstrustare på cirka 914 meter (3 000 fot) från ytan för att sakta till cirka 8 kilometer per timme (5 mph) och landa på tre ben.
För mer information om Phoenix, besök NASA: s webbplats och ASU: s webbplats
