Ett sträng isfritt hav som regelbundet öppnar sig under de otrevliga antarktiska vintrarna skapas av cykloner.
Havsis i Antarktis är tjockast på vintern, så utseendet på öppet vatten är förvirrande. Dessa öppna hav kallas polynyer. Under 2017 upptäckte forskare en i Lazarevhavet, som de kallade Maud Rise polynya för att det ligger över en havsplatå som heter Maud Rise.
Nu finner forskare under ledning av Diana Francis, en atmosfärforskare i Abu Dhabi i New York University, att cyklonvindar skjuter is i motsatta riktningar, vilket får packen att öppna upp och exponera öppet hav.
Polar stormar
I mitten av september 2017 var Maud Rise polynya 3 668 kvadrat miles (9 500 kvadratkilometer) i storlek. I mitten av oktober hade den vuxit till 800 000 kvadratkilometer.
En analys av högupplösta satellitbilder förklarade den snabba tillväxten. Varm, fuktig luft som strömmar in från västra södra Atlanten drabbade kall luft som gick norrut från söder, och skapade scenen för våldsamma stormar. De resulterande cyklonerna rankade 11 på stormskalan i Beaufort, vilket innebar att de involverade vindhastigheter upp till 72 km / h och vågor upp till 52 fot (16 meter) hög var som helst de stötte på öppet hav.
Dessa virvlande vindar pressade isen bort från cykloncentrerna, skrev Francis och hennes kollegor 24 april i tidskriften JGR Atmospheres.
Cykloner och klimat
Polynyas är inte nya eller nödvändigtvis skadliga. Enligt National Snow and Ice Data Center (NSIDC) kan de tillhandahålla viktig tillgång till havet för Antarktisdjur och livsmiljö för fytoplankton.
Emellertid kan polynya förändras i en varmare framtid, spekulerade Francis och hennes kollegor. Antarktis förväntas uppleva starkare cykloner när klimatet förändras, eftersom modeller visar att stormar troligen kommer att bildas oftare mot polerna och bli mer intensiva, enligt NSIDC.
Om dessa förutsägelser är korrekta, kan Antarktis se mer öppet vatten i framtida vintrar.
