Forskare ombord på en enda segelbåt har identifierat nästan 200 000 marinvirusarter och ökat antalet kända marinvirus från de 15 000 som dokumenterats i tidigare undersökningar.
Den nya undersökningen har avslöjat nya detaljer om distributionen av marina virus över havets ekosystem.
Virus finns i livets kanter. De har inte celler eller utför normala biologiska processer eller reproducerar oberoende. Istället är de mer eller mindre påsar med genetiskt material som stöter på levande celler och injicerar dessa celler med de genetiska instruktionerna för att producera fler virus.
Men oavsett om virus räknas som liv eller inte, förnekar det inte att de spelar en viktig roll i ekosystemen där de finns.
"Eftersom de är närvarande i så stort antal spelar de verkligen roll," sade Matthew Sullivan, en mikrobiolog vid Ohio State University och seniorförfattare på ett papper som publicerades i Cell i dag (25 april) och beskriver resultaten, sade i ett uttalande.
Trots detta visste marinbiologer mycket lite om de virus som bor i våra hav. För att avhjälpa detta, inledde forskarna en världsspännande viraljakt mellan 2009 och 2013, och kringgå båda polerna ombord på en båt med namnet Tara. Forskarna blev förvånade över att de strömmande havströmmarna inte blandade virala arter särskilt bra. Istället indelade virus grovt i fem regionala kategorier. Forskarna fann också många virus i Arktis, där lite hade varit känt om några lokala virus.
Den nya forskningen hjälper biologer att förstå hur virus påverkar det marina ekosystemet. Bland annat, konstaterade författarna, kan virus förändra hur havet drar koldioxid ur luften och i vattnet. Forskarna sa att virus, som alla organiska saker, till stor del är tillverkade av kol.
"Under de senaste 20 åren har vi lärt oss att hälften av syre som vi andas kommer från marina organismer," sade Sullivan. "Dessutom drar haven hälften av koldioxid upp ur atmosfären."
Att förstå vilka virus som finns, och var, kan hjälpa till att köpa den historien.
