Nya exoplanetundersökningar tyder på att det kan finnas tusentals jordliknande världar i andra solsystem som bara väntar på att upptäckas. Det är synd att deras atmosfärer - och med dem, alla hopp om att upprätthålla livet - antagligen utplånades av deras lokala stjärnor.
Det är den hänsynslösa avhämtningen av en ny studie som publicerades 19 april i tidskriften Astronomy and Astrophysics, i alla fall. I den nya artikeln skapade ett team av europeiska forskare en datormodell för att simulera atmosfärbildning på jordliknande planeter som kretsar kring heta, unga stjärnor. Eftersom unga solar tenderar att avge extremt höga mängder röntgenstrålar och ultraviolett (UV) strålning, skulle de flesta potentiellt bebodda exoplaneter sannolikt se att deras atmosfärer utplånas inom 1 miljon år efter planetens födelse.
"En jordliknande atmosfär kan inte bildas när planeten kretsar inom den bebodda zonen för en mycket aktiv stjärna," skrev forskarna i studien. "Istället kan en sådan atmosfär först bildas efter att stjärnans aktivitet har minskat till en mycket lägre nivå."
När astronomer talar om en stjärns aktivitet hänvisar de till mängden strålning som släpps ut. Inte till skillnad från människor och valpar, tenderar unga stjärnor att vara mycket aktiva och minskar sedan deras aktivitetsnivåer väsentligt när de åldras. De exakta aktivitetsnivåerna i olika åldrar beror på stjärnans massa.
När det gäller M-dvärgstjärnor - som är något mindre än jordens sol och tros vara den dominerande stjärntypen i närliggande solsystem - kan det ta flera miljarder år innan solaktiviteten minskar till nivåer som är jämförbara med jordens sol idag. Under den tiden, konstaterade forskarna, skulle alla exoplaneter som kretsar i den beboeliga zonen runt en sådan stjärna bombarderas med så mycket strålning att det skulle vara liten chans att en atmosfär skulle överleva de första 100 000 åren.
Som ett resultat har de flesta jordliknande exoplaneter som upptäcks kring M-dvärgstjärnor i närliggande solsystem system förmodligen mycket tunna atmosfärer eller ingen alls, drog forskarna slutsatsen och lämnade ytorna på dessa planeter utsatta för solstrålningens bestraffande effekter. Tyvärr betyder det att livet på även de mest bebodda planeterna kan vara sällsyntare än tidigare trott.
