För cirka 2000 år sedan mördades en kraftigt muskulös man på en grekisk ö. Mordaren drev ett sju-spetsigt spjut in i mans bröst med så kraft att det lämnade en nästan perfekt cirkel i bröstbenet, konstaterar en ny studie.
En sådan skada är sällsynt, säger studieforskaren Anagnostis Agelarakis, professor i antropologi vid Adelphi University i Garden City, New York.
"Under mina 40 år som jag är i fältet hittade jag aldrig något liknande," sa Agelarakis till Live Science. "Hur penetrationen ägde rum till benet, det är en exakt 90-graders vinkel mot bröstbenet."
Med andra ord, det forntida spjutet - känt som en styrax, den spetsiga änden av ett tryckande spjut - kastades inte på offret på avstånd. Istället var det troligtvis inåt på nära håll och gjort med precision, eventuellt för ett utförande, sade Agelarakis. En sådan skada skulle ha orsakat hjärtchock och gripande och troligen dödat mannen inom 1 minut, sade Agelarakis.
Arkeologer hittade manens rester under 2002 medan han grävde ut en del av en antik nekropolis i Thasos, den nordligaste Egeiska ön. Sammantaget fann forskarna resterna av 57 personer där. Denna upptäckt inkluderade mannen med det nästan perfekta hålet i bröstbenet, som begravdes i en "iögonfallande kalkstencystgrav från den hellenistiska perioden," skrev Agelarakis i studien.
Muskulös man
Mannen var lång under perioden och stod 170,5 centimeter när han levde, visade en anatomisk analys. En tandundersökning avslöjade att mannen var minst 50 år gammal när han dog. Genom att studera de märken som musklerna lämnade på benen bestämde Agelarakis dessutom att mannen var muskulös under sitt liv.
Det är omöjligt att säga hur den här mannen blev så buff, men det verkar som om han var fysiskt aktiv under hela sitt liv. "Han kunde lätt ha varit någon som tränade i gymmet, i palestern," sade Agelarakis. Det är troligt att mannen också tillbringade god tid på att simma och springa eller till och med arbeta med uppgifter relaterade till marinen, sa Agelarakis.
Men alla dessa rörelser, speciellt repetitiva, tog en avgift, eftersom manens rester visade tecken på ledvärk och inflammation som kallas spondyloartrit, liksom artros, sade Agelarakis.
Perfekt hål
Den mest spännande aspekten av skelettet var hålet i bröstbenet, sade Agelarakis. Till en början undrade forskaren om det var sternal foramen, ett utvecklingsvillkor som drabbar cirka 5% av den moderna befolkningen, när bröstbenet inte helt bildas. Men det ungefär 0,6 med 0,4 tum stora hålet (1,5 x 1,1 cm) var inte en utvecklingsfel, utan snarare en funktion skapad via "penetrerande trauma" - troligtvis av en sju-sidig styrax, skrev Agelarakis i studien.
Med hjälp av sin fru, Argiro Agelarakis, en vetenskaplig illustratör och antropolog som också är på Adelphi, samt Adelphis konstavdelning, hade Agelarakis några replika sju-sidiga styraxvapen gjorda av bronslegering.
Agelarakis fann att när han kastade kopiorna gjorde de inte en perfekt cirkel när de träffade sina mål på grund av den paraboliska vägen de tog när de flyger genom luften. Så styraxen kastades sannolikt inte på mannen, sa Agelarakis.
På samma sätt blev mannen troligen inte attackerad under en strid eller kamp, eftersom han troligen skulle ha flinchat när han träffades, och detta skulle ha gjort skadan annorlunda - det vill säga inte en perfekt cirkel. Med all sannolikhet var mannen troligen immobiliserad - antingen stående mot en vägg, knä med händerna bundna bakom ryggen eller liggande på ryggen på marken - innan styraxen drevs in i bröstet, troligen för en avrättning, sade Agelarakis.
"Jag drog slutsatsen att det inte var något som kastades men det var något som stod först på bröstbenet och sedan, med extrem kraft, trängde in," sade Agelarakis.
Några experiment med fysikavdelningen vid Adelphi University visade att extrem kraft skulle ha behövts för att genomtränga manens ben - en kraft som överstiger 2 200 newton, vilket motsvarar cirka 500 kg. (227 kg) vikt.
Det är oklart varför mannen avrättades, men det var antagligen under en tid med politisk omvälvning, kanske en efter militär oro eller repressalier under en regimbyte, sade Agelarakis. En tandanalys visade att strax före mannens död förvärrades hans diet, vilket tyder på att han var en fånge eller fångenskap under sina sista dagar, sade Agelarakis.
De forntida benen hålls nu på det arkeologiska museet i Thásos. Studien kommer att publiceras i ett kommande nummer av Access Archeology.
