De gamla benen och tänderna från en tidigare okänd mänsklig släkting - en som var ännu mindre än den så kallade Hobbit - har upptäckts djupt i en grotta på en ö på Filippinerna.
Den nyfundna arten heter Homo luzonensis för att hedra Luzon, ön där de mystiska varelserna bodde under den sena Pleistocene-epoken för mer än 50 000 år sedan. Med en höjd av mindre än 1,2 fot, H. luzonensis är den andra kända dvärgmänskan på skivan, den första varan Homo floresiensis, också känd som Hobbit, vars rester hittades på den indonesiska ön Flores 2004.
Men dock H. luzonensis är kort som hobbit, den delar funktioner med ett antal andra forntida mänskliga släktingar; det har böjda fot- och fingerben som Australopithecus (ett släkte som inkluderar den berömda Lucy); premolärer som har egenskaper som liknar dem som ses i Australopithecus, Homo habilis och Homo erectus; och små molar som ser ut som moderna människor, eller Homo sapiens.
"Dessa fossila element visar en kombination av morfologiska drag som inte ses i andra arter av släktet Homo, vilket indikerar en ny art, som vi namngav Homo luzonensis, säger studieledaren forskaren Florent Détroit, en paleoantropolog vid Nationalmuseet för naturhistoria i Paris, i ett uttalande som museet lämnade till reportrar.
Det tog år att hitta H. luzonensis resterna. Efter att forskare hittade en 67 000 år gammal metatarsal eller tåben i Luzons Callao Cave 2007 planerade de uppföljningsutgrävningar 2011 och 2015. Totalt avslöjade de 13 fossila ben och tänder som tillhörde minst två vuxna och ett barn, inklusive två handben, tre fotben, ett lårben och sju tänder. En av dessa fossiler daterade till 50 000 år sedan, vilket indikerar det H. luzonensis levde samtidigt som andra mänskliga linjer, inklusive H. sapiens, Neanderthals, Denisovans och H. floresiensis, enligt studien, som publicerades online idag (10 april) i tidskriften Nature.
Vad såg det ut som?
Det är svårt att säga vad H. luzonensis såg ut "eftersom det är mycket svårt att berätta från de element vi har", sa Détroit. Med tanke på att tänderna är väldigt små - till och med mindre än hos H. floresiensis - Det är troligt att den nyfundna arten var liten kropp, sa han. Dessutom antyder de böjda tå- och fingerbenen det H. luzonensis var skicklig på att klättra träd och gå upprätt på marken.
Beviljas släktet Homo blev en strikt bipedalist (vilket betyder att den gick på två fötter) för cirka 2 miljoner år sedan, så "vi låtsar verkligen inte H. luzonensis var "tillbaka till träden", sa Détroit. Det är snarare möjligt att den här funktionen uppstod för H. luzonensis bodde på en isolerad ö, sade han.
"Men det är då en mycket intressant fråga att ta upp," sa Détroit. "Om de var strikt tvåfaldiga som alla medlemmar i släktet Homo, påverkade sådana primitiva särdrag deras bipedala gång eller inte? Men det är fortfarande för tidigt att svara, vi måste arbeta med det. "
Otaliga andra mysterier lämnas olösta, inklusive var H. luzonensis passar in i det mänskliga släktträdet och hur dessa lilla mänskliga släktingar nådde Luzon, som har varit en ö (ingen landbro) i minst 2,6 miljoner år.
Bevis på forntida djurslagning på Luzon från 700 000 år sedan tyder på att "någon slags asiat Homo erectus (kanske från Kina) korsade framgångsrikt havet och bosatte sig på Luzon Island, där de senare genomgick effekterna av 'insulär endemism', vilket resulterade i H. luzonensis"Sa Détroit." Men det här är mycket spekulativt, jag kanske har fel i en (eller flera) aspekter av detta enkla scenario. Vi kommer att arbeta med detta i framtiden. "
Détroit konstaterade att forskarna inte kunde dra ut DNA från benen, delvis för att det våta och varma klimatet på Filippinerna inte hjälper till att bevara genetiskt material. Det är dock möjligt att proteiner kan extraheras från resterna, och de kan kasta ljus på släktträdfrågan, säger forskarna.
Om någonting visar denna tidigare okända art den evolutionära komplexiteten hos homininer - tvåfaldiga primater som har ökat hjärnstorleken, vilket inkluderar människor, våra förfäder och våra nära evolutionära kusiner, sade Détroit.
Utanför tankar
Studien rapporterar om en "anmärkningsvärd upptäckt" som "utan tvekan kommer att antända massor av vetenskaplig debatt under de kommande veckorna, månaderna och åren", Matthew Tocheri, Kanadas forskningsordförande i Human Origins och docent i antropologi vid Lakehead University i Ontario, Kanada, som inte var inblandad i studien, skrev i ett tillhörande perspektiv i tidskriften Nature.
Antropologer är till exempel alltid skeptiska till nyligen upptäckta arter som är baserade på några få fossila exemplar. Men medan provet av rester av H. luzonensis "är inte bra", författarna till den nya studien presenterar ett övertygande fall om att dvärgen är en ny art, berättade Huw Groucutt, gruppledare för forskningsgruppen för extrema händelser vid Max Planck Institute for Chemical Ecology i Jena, Tyskland, Live Vetenskap i ett e-postmeddelande.
Dessa resultat visar att "studien av mänsklig evolution har baserats för mycket på några få små och ovanliga områden (som Europa och Sydafrika)," sade Groucutt. "Detta konstaterande visar hur många överraskningar som återstår. Och hur mänsklig utveckling har lett till alla dessa olika former av hominin."
