Det äldsta gröna tanget som är registrerat, förfäder till alla landväxter, levde för ungefär 1 miljard år sedan, konstaterar en ny studie.
Forskare har upptäckt fossilerna i vad som kan vara de äldsta gröna alger som någonsin har känt. Den nyfundna tång - kallas Proterocladus antiquus - levde för ungefär en miljard år sedan. Och även om den var liten, ungefär 0,07 tum (2 millimeter), hade algerna en stor roll: Det kunde producera syre genom fotosyntes.
"Dess upptäckt indikerar att gröna växter vi ser idag kan spåras tillbaka till minst 1 miljard år sedan, och de började i havet innan de utvidgade sitt territorium till landet," studerar forskarledaren Qing Tang, en postdoktor vid institutionen av Geosciences på Virginia Tech, berättade för Live Science i ett e-postmeddelande.
Hittills har forskare inte haft hårda bevis på att grönalger levde så länge sedan. Snarare indikerade datormodeller, inklusive de som är baserade på molekylära klockor, att fotosyntetiserande växter uppstod mellan Paleoproterozoic-eran (2,5 miljarder till 1,6 miljarder år sedan) och Cryogenian perioden (720 miljoner till 635 miljoner år sedan).
Nu när forskare har en fossil kan de med säkerhet säga att fotosyntetiserande växter, en grupp känd som Viridiplantae, levde för minst 1 miljard år sedan, och att de var flercelliga, sade Tang.
"Tidigare var de äldsta allmänt accepterade fossiliserade grönalgerna cirka 800 miljoner år gamla," säger Timothy Gibson, en postdoktor vid Institutionen för geovetenskaper vid Dartmouth College i New Hampshire och Institutionen för geologi och geofysik vid Yale University, som var inte involverad i studien. "Detta arbete bekräftar vad många har förväntat sig baserat på den befintliga, men glesa fossila posten, vilket är att grönalger sannolikt fanns för ungefär en miljard år sedan."
Tang och hans kollegor upptäckte fossilerna nära Dalian City i Liaoning-provinsen i norra Kina. De hade hört att det fanns "en tjock hög med väl exponerade sedimentära stenar" från Nanfen-formationen med ungefär en miljard år sedan. Så Tang tog några av dessa forntida stenar, mestadels lera och skiffer, tillbaka till labbet på Virginia Tech.
Tang var "verkligen upphetsad" när han såg algesten fossil under mikroskopet. Sammantaget identifierade han 1 028 exemplar. "Jag visade det för min handledare, och vi enades omedelbart att detta skulle bli en mycket intressant upptäckt," sade han.
Precis som dagens alger, P. antiquus har differentierade, grenade celler och rotliknande strukturer, sade Tang. Det spelade troligen en viktig roll i det forntida ekosystemet genom att producera syre, sade han. Dessutom gav det troligtvis mat och skydd till andra organismer.
"De flesta av organismerna (särskilt cyanobakterier) under denna period var antingen planktoniska eller liggande på havsbotten," sade Tang. P. antiquus växte också på havsbotten, vilket indikerar att det kunde ha fungerat som en idealisk plats för att leva, gömma sig, vila för andra organismer, sade han.
Livet på jorden är beroende av fotosyntetiserande växter och alger för mat, men landplanter utvecklades inte förrän för cirka 450 miljoner år sedan, sade Tang. "Den nya fossilen antyder att gröna tång var viktiga aktörer i havet långt innan deras ättlingar, landväxter, tog kontrollen," sade han.
Dessa fossiler kom från ett gammalt hav, men det är fortfarande en debatt om var gröna alger härstammar. "Inte alla är överens med oss. Vissa forskare tror att gröna växter började i floder och sjöar och sedan erövrade havet och landet senare," sa Xiao i ett uttalande.
Dessutom är gröna alger inte de äldsta algerna på rekord. "Det finns starka fossila bevis på att röda alger fanns för över en miljard år sedan, och vi vet att de röda och gröna algerna avviker från en gemensam förfader," berättade Gibson till Live Science i ett e-postmeddelande. "Även om detta inte grundläggande förändrar det sätt som jag tänker på utvecklingen av livet, hjälper upptäckten av denna gröna algfossil att fylla ett viktigt gap och stärker en ny tidslinje för utvecklingen av ett tidigt och komplext liv."
