Vattenbufflar som sväljer i våtmarkerna i norra Turkiet bär några osannolika passagerare på ryggen - små grodor.
Forskare upptäckte buffalo-ridning paddor - marsh grodor Pelophylax ridibundus - i Kizilirmak Delta längs kusten av Svarta havet, en region med sötvatten och brakiga sjöar och riklig myrvegetation tillsammans med jordbruksmarker och betesmarker.
Från april till november tämjade anatoliska vattenbufflar (Bubalus bubalis) släpps från sina betesmarker för att ströva i myrarna. Och när de gör det, samlar de grodhitchhikers, som foderar på bufflarnas lurviga kroppar för flugor. Det är känt att fåglar spelar en liknande roll med vissa typer av däggdjur, men detta är den första studien som beskriver denna typ av ömsesidigt fördelaktigt samband mellan stora däggdjur och paddor, skrev forskarna.
I den naturliga världen finns det många exempel på strategin känd som ömsesidighet - när två arter samverkar till sin ömsesidiga fördel. I Borneo slickar små däggdjur träd som närar sig näringsrika nektar från en köttätande kanna som växer, som de i sin tur ger näring genom att deponera deras poop i dess insektsnärande kanna. Gökungar "belönar" den hårt arbetande art som de lurar för att främja dem genom att utsöndra ett ämne som avvisar rovdjur. Och många fågelarter - som oxpecker - överlever på insekter och parasiter som de plockar från pälsen hos deras däggdjursvärdar.
Studiens författare observerade bufflarna vid 12 tillfällen under sju dagar i oktober 2012 och registrerade 10 instanser av enskilda bufflar som var klädda med grodor, de flesta var aktivt foder. Några grodbärande bufflar stod och andra låg ner, och grodorna skvallrade flugor från positioner över de stora djurens rygg, med några till och med på hukarna på bufflarna.
Flugefångning tycktes vara grodorna främsta anledningen till att ta tillfälligt uppehåll på bufflarnas ryggar. Men det är också möjligt att de små amfibierna gynnades av kroppsvärmen hos de stora däggdjuren, vilket sannolikt värmde grodorna när lufttemperaturen var svalare, enligt studien.
Så många som sju bufflar i taget var värd för fluganätande grodor på ryggen, konstaterade forskarna. En buffel bar totalt 27 grodor och en annan bar 19 grodor - även om det genomsnittliga antalet grodor per buffel var vanligtvis mellan två och fem - och grodorna fodrade "på liknande sätt som fåglar på stora däggdjur", rapporterade studieförfattarna.
Ytterligare observationer året efter bekräftade att grodorna bara visade detta beteende under hösten, kanske för att deras befolkningstäthet var högre under denna tid på året, vilket ledde till ökad konkurrens om mat, föreslog forskarna i studien.
Resultaten publicerades i juni 2017-numret av tidningen med öppen åtkomst Acta Herpetologica.
