Ett nytt "vaccin" mot cancer som injiceras direkt i en enda tumör kan utlösa immunsystemet att attackera cancerceller i hela kroppen, antyder en liten ny studie.
Forskarna säger att experimentell terapi i huvudsak förvandlar tumörer till "cancervaccinfabriker", där immunceller lär sig att känna igen cancer innan de söker efter den och förstör den i andra delar av kroppen. "att se tumörer i hela kroppen smälta bort" efter att ha injicerat bara en tumör, sade huvudstudieförfattaren Dr. Joshua Brody, chef för Lymfomimmunoterapiprogrammet vid Icahn School of Medicine vid Mount Sinai i New York.
Fortfarande är forskningen, som publicerades idag (8 april) i tidskriften Nature Medicine, mycket preliminär. Terapin har endast testats hos 11 patienter med icke-Hodgkins lymfom (cancer i immunsystemets celler), och inte alla dessa patienter svarade på behandlingen. Men vissa patienter hade remission under relativt långa perioder, och resultaten lovade tillräckligt att terapin nu också testas hos patienter med cancer i bröst och huvud och nacke, säger författarna.
Dessutom verkar "vaccinet" väsentligt öka effektiviteten för en annan typ av immunterapi som kallas "checkpoint blockade" - samma behandling som före detta president Jimmy Carter fick för att behandla sitt metastaserande melanom 2015. ("Immunoterapi" avser behandlingar som utnyttjar immunsystemet för att bekämpa cancer.)
De två terapierna "är anmärkningsvärt synergistiska," sa Brody till Live Science. Hittills har forskarna bara testat de kombinerade terapierna hos möss, men de är optimistiska för att de kombinerade terapierna skulle kunna gynna cancerpatienter, särskilt de som inte får mycket nytta av dagens immunterapibehandlingar.
Cancer "vaccin"
För att vara tydlig är den nya behandlingen inte tekniskt ett vaccin - en term som används för ämnen som ger långvarig immunitet mot sjukdomar. (Fortfarande kan termen "cancervaccin" användas för att hänvisa till terapier som tränar immunsystemet för att bekämpa cancer, enligt American Cancer Society.)
Istället är den nya behandlingen en typ av immunterapi. Det handlar om att ge patienter en serie injektioner med två typer av immunstimulerande medel.
Terapin har tre steg. Först ges patienter en injektion som innehåller en liten molekyl som rekryterar immunceller, kallad dendritiska celler, till tumören. Dendritiska celler fungerar som generaler i en armé och berättar för immunsystemet "soldater" - känd som T-celler - vad de ska göra, sa Brody.
Därefter ges patienterna en låg dos av strålbehandling, som dödar några tumörceller så att de spill ut "antigener" eller proteiner, som immunsystemet kan lära sig att känna igen, sa Brody. Dendritiska celler tar sedan upp dessa antigener och visar dem till T-cellerna.
Sedan ges patienterna en andra injektion som innehåller en molekyl som aktiverar de dendritiska cellerna.
"De dendritiska cellerna lär sig lektionen ... och berättar den för T-cellerna," som sedan kan söka i kroppen efter andra cancerceller, sa Brody.
Synergistiska terapier?
I den nya studien såg många av de 11 lymfompatienterna en regression av sina tumörer som varade i månader till år. Men flera patienter gynnades inte av behandlingen.
Forskarna var också intresserade av att se hur deras terapi fungerade med checkpoint-blockadläkemedel, som i huvudsak tar "bromsarna" av T-celler så att de bättre attackerar cancerceller. Även om denna terapi kan fungera bra för vissa typer av cancer (verkligen hade president Carter fullständig remission efter sin checkpoint-blockadbehandling), men den fungerar inte bra för andra, inklusive icke-Hodgkins lymfom.
När forskarna gav kontrollpunktblockade läkemedel till möss med icke-Hodgkins lymfom, hade behandlingen, inte överraskande, ingen effekt. Men när de gav det i kombination med sitt vaccin gick cirka 75% av mössen i långvarig remission.
Den typ av terapi som testades i den nya studien kallas "in situ vaccination", eftersom den involverar injektioner direkt i tumörceller. Det är inte det första experimentella "in situ" -cancervaccinet - 2018 rapporterade forskare lovande resultat av ett annat in situ-vaccin hos möss. Men den nya behandlingen är annorlunda eftersom den fokuserar på dendritiska celler snarare än T-celler.
Författarna tror att "detta kan vara ... effektivt för många cancertyper som hittills inte gynnar mycket av cancerimmoterapi," sade Brody.
Dr. Mark Mulligan, chef för NYU Langone Vaccine Center, som inte var inblandad i studien, sa att de nya resultaten tycks vara lovande. Att räkna ut hur man utnyttjar blockeringsläkemedel för kontroll av fler cancertyper "är ett viktigt område i pågående forskning", sa Mulligan till Live Science. Uppgifterna som presenteras i möss och tidiga data från den mänskliga försöket "verkar lovande" i termer av att förbättra effekten av kontrollpunkter blockadbehandlingar, sade han.
Ändå varnade Mulligan för att den nya studien är den "tidigaste fasen" av mänsklig testning, och att större och strängare studier nu kommer att behövas för att bekräfta metodernas säkerhet och effektivitet.
Dr. Pallawi Torka, biträdande professor i onkologi vid Roswell Park Comprehensive Cancer Center i Buffalo, New York, som är specialiserad på lymfom, enades om att resultaten är "preliminära men lovande."
Nya immunterapimetoder för att behandla icke-Hodgkins lymfom är "mycket nödvändiga", säger Torka, som inte var involverad i den nya forskningen. Studiens tillvägagångssätt är "välkomna nyheter", särskilt med tanke på den dramatiska förbättringen som observerades i musstudien när behandlingen kombinerades med checkpointblockad, berättade hon för Live Science.
Men Torka noterade att behandlingsmetoden som användes i studien är "ganska besvärlig". Patienterna fick nio dagliga injektioner av den första immunstimulanten, följt av två doser av strålbehandling och sedan åtta injektioner av den andra immunstimulanten.
"Nästa uppsättning experiment kommer att behöva fokusera på att förenkla, kombinera och minska antalet steg som behövs" så att tillvägagångssättet kan testas på ett antal medicinska platser, snarare än på några specialiserade cancercentra, sa Torka.
Redaktörens anmärkning: Den här berättelsen uppdaterades klockan 16:15. ET för att inkludera kommentarer från Dr. Pallawi Torka.
