Moderna monster
Monsters bor i de normalt torra ökenlandskapen i Mojave-, Sonoran- och Chihuahuan-öknarna i de sydvästra USA och nordvästra torra regioner i Mexiko. De tillhör en gammal familj av ödlor som kallas Helodermatidae som är en klass av giftiga ödlor. Liksom alla moderna, skalade reptiler är de en del av den vetenskapliga ordningen som kallas Squamata, som utvecklades under mitten av juraperioden. Dessa moderna monster är en viktig del av legenden, lore och symboler för det amerikanska vilda västern; och för alla som har tur nog att stöta på detta blyga och exklusiva monster, känt som ett Gila Monster, är det ett möte som kommer att minnas länge.
Stor och farlig
Gila-monster är de största ödlor som är infödda i USA och en av två giftiga ödlor som finns i Nordamerika. Vissa vuxna män har vuxit till en längd av nästan 24 cm (60 cm) och en vikt på 2,3 kg. Gila-monster upptäcktes först långsamt och rörde sig genom Arizona Gila River Basin varifrån de fick sitt gemensamma namn. Monsters hud - svart med mönster av rosa eller orange - är täckt med osteoderms, benavlagringar som bildar de färgglada skalorna som täcker kroppen från huvudet till spetsen av svansen. De två underarterna av Gila monster har distriktsfärgning och bandmönster. Det bandade Gila-monsteret, Heloderma suspekt cinctum, den norra underarten, visas här.
Långsamt men farligt
De södra underarterna, känd som det retikulerade Gila-monsteret, Heloderma suspekt, på grund av dess oregelbundna hudmönster, visas här. Båda underarter av Gila-monster är tröga reptiler som verkar föredra en ensam livsstil i sina torra skrubbsörkenar. Deras stora, kraftfulla klor gör det möjligt för dem att tillbringa cirka 90 procent av sitt liv säkert i en underjordisk hål eller i en hål under en hög med stenar och stenblock. Genom att stanna under jorden förblir det långsamma Gila-monsteret skyddat från rovdjur och den hårda sommarvärmen.
De lämnar ofta sina säkra hål strax efter soluppgången för att sola sig i det varma morgonsolen. De har en mycket låg ämnesomsättning, vilket gör att dessa ökenmonster kan överleva både hårda klimat och en brist på mat.
Reserverade reptiler
Gila monster finns oftast i tvättar och arroyos i ostörda ökenregioner. De gillar steniga outcroppings, eftersom de stora stenblocken ger ett bra ställe att gräva en säker hål. De undviker både ökenland som har odlats för jordbruk såväl som breda, öppna plana ytor. De kan leva i höjder upp till 1 500 fot. Vuxna Gila-monster skapar en hemmaklass så stor som 1 kvadrat kilometer (1,6 kvadratkilometer), som de kraftfullt kommer att försvara.
Privat tid borta
Under början av en sen vårparningssäsong börjar de ensamma Gila-monstrarna att samlas ihop. Hanar är ständigt på jakt efter kvinnor och kommer att kämpa varandra för parringsrättigheter. Sådana strider är inte dödliga, eftersom striden innebär att skjuta och skjuta tills man ger upp och lumrar bort. Den vinnande hanen kommer att gå med sin kvinna i en underjordisk hål där kopulation äger rum. Ungefär 40 till 45 dagar efter parning kommer honan att lägga en koppling av två till 30 läderiga ägg, beroende på den säsongens tillgång till mat. Inkuberingen av äggen varar nio till tio månader, då äggen är mycket sårbara för orm och coyote predation såväl som sin egen mor när hennes mat är knapp.
Tuff och liten
Gilamonster inkuberar sina ägg under 120 till 150 dagar - en av de längsta inkubationsperioderna för alla reptiler. Efter att ha tillbringat vintern i sin mors utvalda hål börjar kläckorna lämna sina ägg - en process som tar upp till fyra till fem dagar att slutföra - i slutet av april och juni. De återstående äggulorna fungerar som den första matkällan för dessa unga kläckningar. Kläckorna är på egen hand för att överleva omedelbart efter att de lämnat sitt ägg. De är miniatyrversioner av sina föräldrar, bara 15 cm långa. Återigen är de mycket sårbara för fåglar, ormar, små däggdjur och den ständigt vanliga coyoten. På grund av alla öknens rovdjur anses överlevnaden för unga Gila-monster vara mycket låg. Efter kläckning matas de små främst av lokala insekter och spindlar. När de ökar storlek och vikt, lär de sig att gå vidare till större byte.
Tunga flickande
När ett Gila-monster blir hungrig, kommer det att slå sin superskänsliga gaffel tunga in och ut. Den kemiska information som plockas upp av tungan överförs till ett organ som finns i reptilens mun kallat Jacobsons organ. Detta organ analyserar den kemiska informationen, vilket gör att Gila-monstret kan lära sig potentiella matkällor utan att lämna säkerheten i sin grav. Gila monster byter på små däggdjur, grodor, ödlor, gnagare, insekter, små fåglar och ägg. De följer ofta doften av ett bytesdjur tillbaka till bytesboet eller hål och attackerar med sina snabba, kraftfulla käkar.
När ett Gila-monster biter klämmer dess kraftfulla käkar på rovet; de räfflade tänderna i underkäftarna hjälper till att pressa gift (som görs i underkäftarna) till sitt offer. När ett Gila-monster är hungrig fortsätter det att jaga och byta tills det har ätit uppåt en tredjedel av sin kroppsmassa.
Familjens likhet
Den andra arten av giftig ödla som finns i Nordamerika är den mexikanska pärlödlan, Heloderma horridum. En nära kusin till Gila-monsteret, den mexikanska pärlöda ödlan är också täckt med små pärlliknande osteoderms, och denna ödla tuggar också gift i sitt byte genom räfflade tänder som ligger i underkäken.
Dessa ödlor finns vanligtvis i regionerna i Stillahavsområdets dränering från södra Sonora, Mexiko, till sydvästra Guatemala och regionerna i den atlantiska dräneringsbassängen från centrala Chiapas, Mexiko, till sydöstra Guatemala. Deras föredragna livsmiljö är tropisk lövskog och taggskog. Små reptiler och fågelägg utgör sin primära diet. Mexikanska ödla ödlor är bara aktiva från april till mitten av november, och tillbringar resten av året säkert i sina underjordiska hålor.
Saker med myten
Gila monster har en speciell plats i legenden och lore i det amerikanska väst. För Navajo-folket var Gila-monsteret den första medicinmannen som gick på jorden i full besittning av en mängd olika spännande krafter. Från sin första upptäckt av paleontolog Edward Drinker Cope under hans många resor till det amerikanska väst på 1870- och 1880-talet har det blyga, långsamt rörande Gila-monsteret varit ett föremål för vild spekulation. Det var ju Cope som gav ödlan det vetenskapliga namnet, Heloderma suspekt, som betyder "hemskt monster".
Genom åren har Gila monster anklagats för att ha giftigt andetag, saknade en anal körtel, vilket resulterar i dess giftiga tugga, och en gång kläms fast med sitt bett, håller på med det bett och inte släpper förr tills monsteret hör hör åska.
Laddat namn
Ett djur med ett namn som innehåller ordet "monster" framkallar ofta känslor av ångest och rädsla hos människor. Gila monster ansågs ursprungligen ha ett gift som var dödligt för människor. Detta faktum bevisades först orätt av Dr. George Emory Goodfellow 1891; han hade arbetat i Tombstone, Arizona territorium, bredvid Earp-bröderna och Clanton-gänget. Där tillät han ett Gila-monster att bita honom för att se vad som skulle hända. Ödlabett resulterade i att Goodfellow blev sängredda i fem dagar, men han återhämtade sig. Av sin erfarenhet skrev doktorn, "Tron på ödlingens giftiga natur rent mytisk och vidskeplig, resten av den primitiva människans antagonism mot alla läskiga saker."
Tyvärr har många Gila-monster och fortsätter till denna dag för att jagas och dödas på grund av falska vidskepelser och osann tro på denna bashla ödla som snarare skulle krypa av och gömma sig än någonsin stå och slåss.
Faror för rovdjur
De främsta hoten mot Gila-monster i dag inkluderar förlusten av deras ursprungliga ökenhabitat och värdelös rekreation predation. Herpetologer över sydväst spekulerar i att bara några tusen vuxna Gila-monster fortfarande vandrar i de outvecklade regionerna i de amerikanska öknarna. Flera avelsprogram pågår i ett försök att öka den vilda Gila-monsterpopulationen. Att döda ett Gila-monster är nu olagligt i USA, men i den stora ökenländerna över det amerikanska sydväst är verkställigheten av en sådan lag i bästa fall slumpmässig.
