När geologen William King introducerade en ny art av människor, Homo neanderthalensis, till det europeiska vetenskapssamhället 1864, var han inte så generös mot våra utdöda evolutionära kusiner.
"Jag känner mig tvungen att tro att de tankar och önskningar som en gång bodde i den aldrig steg högre än de för en brute," avslutade King efter att ha undersökt skallen som hade hittats i Neander Valley, Tyskland, ett decennium tidigare.
Det var ett usel och varaktig första intryck. Således "Neanderthal" blev inte bara en ny art, utan en pejorativ term. Men forskning har kommit långt sedan dess: Så hur smarta var neandertalarna, baserat på vad vi vet idag?
En pågående gåta
Antropologers tidiga uppfattning av neandertalarna var delvis förankrad i rasistisk ideologi att en intelligens eller mänsklighet kunde bedömas utifrån skalleform, säger João Zilhão, professor vid den katalanska institutionen för forskning och avancerad studier (ICREA) vid universitetet i Barcelona. Många av dessa forskare delade också en åsikt om att evolution handlade om framsteg, och att förfäder mänskliga arter som neandertalare nödvändigtvis var mycket mer "primitiva" än människor är idag. Dessa antaganden har diskrediterats (om inte svårt att skaka från västerländsk vetenskap och popkultur). Ödmjuka nya upptäckter under de senaste decennierna har bidragit till att rehabilitera neandertalarnas rykte som människor som liknade oss mycket.
"Det enda sättet att utvärdera deras intelligens - vad det än betyder, men det är en annan fråga - är vad de gjorde," berättade Zilhão för Live Science. Och det visar sig att neandertalarna gjorde många saker som en gång tycktes vara exklusiva för den moderna mänskliga kulturen.
De bearbetade stenar och ben till verktyg och ornament liknar det slag som skapades av moderna människor som levde på samma gång. (Neanderthaler bodde i Europa och Sydvästasien för cirka 400 000 till 40 000 år sedan.) De uppfann lim med tjära från björkbark för att fästa trähandtag till stenar. De tillverkade halsband av örnar. Neandertalarna använde eld för att laga mat, och nya studier om stenverktyg tyder på att de också hade tekniken för att tända eldar. (Med andra ord, de behövde inte bara jaga glödarna när blixtnedslaget brände sina eldar.)
Vissa bevis tyder på att neandertalarna också hade andliga och rituella praxis. Gravar som upptäcktes på platser som La Chapelle-aux-Saints i sydvästra Frankrike visar att dessa arkaiska människor begravde sina döda. På en annan plats i Frankrike upptäckte forskare att neandertalarna kom ner djupt i en grotta och skapade gåtfulla stencirklar av stalagmiter för 176 000 år sedan.
Omfattningen av Neanderthals symboliska förmågor diskuteras fortfarande; de levde samtidigt som moderna människor skapade en del av den första abstrakta och figurativa grottakonsten, men få konstverk har tillskrivits dessa människor. Men under en seger för neandertalarna 2018 rapporterade forskare att 65 000 år gamla abstrakta bilder i spanska grottor måste ha skapats av neandertalarna. (Forskare tror att moderna människor inte kom till Västeuropa förrän för ungefär 42 000 år sedan.)
Baserat på deras ben vet vi att neandertalarna kunde åtminstone göra komplexa ljud. Det är svårt att bevisa att neandertalarna hade språk eftersom de inte lämnade oss några skrifter (även om inte heller anatomiskt moderna människor från samma period). Men vissa forskare har hävdat att de antagligen hade sofistikerade sätt att kommunicera.
Dessutom har genetiska bevis visat att moderna människor parades med neandertalar innan dessa individer försvann för cirka 40 000 år sedan. Många av oss idag har fortfarande 1 till 2 procent neandertal-DNA, fynd som tyder på att moderna människor som mötte dessa individer också såg dem som människor.
