I en ny vakthundrapport hävdas att det amerikanska jordbruksdepartementet (USDA) har köpt katter och hundar på köttmarknader utomlands för att använda i ohyggliga experiment här i USA.
Experimenten omfattade enligt rapporten matning av deras kroppsdelar till friska katter samt att injicera dem i möss.
Så varför tillbringade USDA över ett decennium på att göra dessa bisarra experiment?
Syftet var att undersöka toxoplasmos, en infektion orsakad av den vanliga parasiten Toxoplasma gondii, sa Justin Goodman, vice ordförande för The White Coat Waste Project, som hjälpte till att skriva rapporten.
Toxoplasmosis är en av de vanligaste parasitinfektioner i världen, enligt Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Det är också en ledande dödsorsak på grund av matburen sjukdom i USA.
Människor kan smittas på olika sätt, till exempel genom att äta kokt kött eller skaldjur som är förorenat med T. gondii cystor och dricka förorenade opasturerad getmjölk eller genom exponering för kattdjur. I själva verket spelar katter en viktig roll i parasitens livscykel: De smittas av att äta infekterade gnagare, fåglar eller andra små däggdjur och kan sedan fälla miljoner oocyster i avföringen i upp till tre veckor.
Genom att mata laboratoriekatterna tungor, hjärtan och hjärnan hos hundar och katter från utlandet hoppades USDA att förstå hur utbredd toxoplasmos var i djur runt om i världen, berättade Goodman till Live Science.
Men "dessa kattungens kannibalismexperiment har absolut ingen relevans för människors eller djurhälsa och ärligt talat, det låter mer som en post i dagboken till en växande seriemördare än någonting annat," sade han.
Experimenten
White Coat Waste Project säger att de tror att dessa "katt kannibalism" experiment startade 2003 och fortsatte till åtminstone 2015, sade Goodman. (Det är oklart om de fortfarande pågår nu, tillade han.) Rapporten visar flera fall av experimenten: till exempel dödades mer än 300 colombianska skyddshundar, och deras hjärnor, tungor och hjärtan matades till USDA labkatter; i en annan dödades nästan 50 herrelösa katter från Etiopien och deras hjärtan matades till möss i labbet.
Dessa experiment, tillsammans med de andra som genomförts på kattungar i USDA: s jordbruksforskningstjänst, Animal Parasitic Disease Laboratory (APDL) i Maryland, faller alla under paraplyet av "toxoplasmosforskning", sade Goodman.
Förra året släppte samma grupp en rapport om ett annat projekt i labbet där forskare avlade upp till 100 kattungar varje år. När kattungarna blev 2 månader gamla matade forskarna dem rått kött som var förorenat med parasiten, enligt den rapporten. Sedan skördade forskarna parasiternas ägg från kattungarnas avföring för användning i livsmedelssäkerhetsförsök.
Men efter att de gjorde det avlivade forskarna de inte längre användbara men perfekt friska kattungarna, sa Goodman - kattungar som kunde ha antagits. USDA tros ha dödat nästan 4 000 kattungar på detta sätt, hävdade The White Coat Waste Project. Projektet pågår fortfarande för ett par månader sedan, men lagstiftare återinförde nyligen ett lagförslag som kallas "KITTEN-lagen" - som först infördes förra året - som om den godkändes permanent kunde avsluta USDA-praxisen att döda kattungar.
Rapporten från White Coat Waste Project fann att forskning som hade en stor inverkan på området för toxoplasmos främst inträffade innan dessa bisarra experiment med katter började i början av 2000-talet. Faktum är att av 13 stora tidningar av USDA som detaljerade denna infektion sedan 1982 publicerades tre efter 2000, och endast fem var papper om katter eller kattungar, skrev de.
"Detta är inte experiment som nämns som förbättrar folkhälsan, och det förtjänar verkligen inte stöd från amerikanska skattebetalare," sa Goodman. "De behöver inte någonsin beröra en enda katt igen för att fortsätta studera toxoplasmosforskning."
Dessutom sa Goodman att han tänker "det faktum att USDA inte ens har försökt försvara det som utsattes igår är bevis på att de verkligen inte har någon god anledning till varför de gjorde det."
Live Science räckte till ARS för kommentar men hörde inte tillbaka vid publiceringen.
