Anledningen till offringen förblir emellertid ett mysterium, enligt en ny studie. Trots det har forskarna i studien flera idéer.
Till exempel kan kraftigt regn och översvämningar från årets vädermönster i El Niño ha fått Chimú-ledarna att beordra offret, men utan mer bevis, kommer vi förmodligen aldrig att veta det verkliga skälet, säger studien medforskare John Verano, professor i Institutionen för antropologi vid Tulane University i New Orleans.
Studerande forskare Gabriel Prieto, biträdande professor i arkeologi vid National University of Trujillo, Peru, lärde sig om offerplatsen 2011, efter att en far kontaktade honom medan han gjorde fältarbete på ett annat projekt. Fadern beskrev en närliggande sanddyn med ben som sticker ut ur den. Fadern sa: "Se, mina barn tar tillbaka ben varje dag, och jag är trött på det," sade Verano, som senare gick med i projektet 2014.
En gång vid klitten insåg Prieto omedelbart att platsen hade arkeologisk betydelse, och han och hans kollegor har arbetat med den sedan, utgrävt och studerat människan och lama (Lama glama) kvar på platsen, känd som känd som Huanchaquito-Las Llamas.
"Det är det största barnofferet i den arkeologiska posten var som helst i världen", sade Verano. "Och det är det största offeret med lamaer i Sydamerika. Det finns inget liknande här någon annanstans."
Vem var offren?
Webbplatsen innehåller resterna av minst 137 pojkar och flickor och 200 lama. Många av barnen och lamaen hade klippt märken på sina sterna eller bröstben, samt förskjutna revben, vilket tyder på att deras bröstkorg hade klippts upp, kanske för att extrahera hjärtat, skrev forskarna i studien.
Barnen varierade i åldern 5 till 14 och var i allmänhet vid god hälsa, enligt en analys av deras ben och tänder. Dessa ungar var lindade i bomullsskydd och begravdes antingen på ryggen med utsträckta ben, på ryggen med böjda ben eller och vilade på ena sidan med böjda ben. Många begravdes i grupper om tre och placerades från yngsta till äldsta.
Vissa hade röd kanelfärg (en naturlig form av kvicksilver) på ansikten, och andra, särskilt de äldre barnen, hade bomullshuvudbonader. Lamellerna låg antingen bredvid eller ovanpå barnens kroppar. I många fall begravdes lamaer i olika färger (brun och beige) tillsammans, men mot olika riktningar.
Även begravda på platsen, nära barnens rester, låg kropparna av två kvinnor och en man. Dessa vuxna har inte klippta märken på sin sterna, vilket tyder på att deras hjärtan inte togs bort. Snarare dog en kvinna troligen av ett slag mot huvudets baksida och en annan led av trubbig kraft trauma i ansiktet. Mannen hade revbrott i ribben, men det var inte klart om dessa skador inträffade före eller efter döden, eventuellt på grund av vikten på klipporna som placerades över hans kropp, säger forskarna.
Barnen begravdes inte med några märkbara erbjudanden, men forskarna hittade ett par keramiska burkar och träspadar på kanten av platsen, bredvid en enda lama.
Vad hände?
Chimú-kulturen dominerade en stor del av den peruanska kusten från 11 till 15-talet. Den trivdes delvis på grund av dess intensiva jordbruk; Chimú bevattnade sina grödor och boskap med en sofistikerad webb av hydrauliska kanaler, skrev forskarna i studien.
Detta område är vanligtvis torrt, drizzling bara några gånger per år. Men det är möjligt att en extrem El Elño-händelse, när varmt vatten avdunstar från södra Stilla havet och faller som kraftigt regn på Perus kust, orsakade förödelse i samhället, inte bara översvämmade Chimus land utan också driver bort eller dödade marina livet utanför kusten, Sa Verano.
Bevis visar att när barnen och lamaen avlivades, var området tvättat med vatten, och till och med fångade mänskliga och djura fotavtryck i den guska som fortfarande finns idag. Det är oklart varför denna speciella plats, belägen nästan 1 350 fot (350 meter) från kusten cirka 3,2 kilometer norr om staden Chan Chan, valdes för offret, men forskare har en aning om varför barnen valts .
Barn ses ofta som oskyldiga varelser som ännu inte är fullständiga medlemmar i samhället och därför kan ses som lämpliga gåvor eller budbärare till gudarna, sade Verano.
Dessutom var dessa barn inte alla lokalbefolkningen. Några av barnen hade upplevt huvudformning, och en analys av kol- och kväveisotoper (en isotop är en variation av ett element) i deras rester visade att dessa barn kom från olika regioner och etniska grupper i Chimú-staten, fann forskarna.
Det är oklart varför deras hjärtan togs bort, men "över hela världen är alla medvetna om att hjärtat är ett mycket dynamiskt organ," sade Verano. "Du kan känna och höra att det slår. Det är mycket viktigt. Om du tar ut hjärtat kommer mycket blod ut och personen dör."
Idag tar vissa människor i de peruanska högländerna och Bolivia bort hjärtan från offrade lamaer, konstaterade Verano. Ibland bränns det borttagna hjärtat och djurets blod plaskas på platser som gruvor, en åtgärd som är tänkt att skydda arbetarna inom. Men det är okänt hur Chimú såg och behandlade hjärtan i antiken, sade Verano.
Barnens rester lagras nu säkert av Perus kulturministerium, och forskarna har lämnat in tillstånd så att de kan fortsätta att studera dem, sade Verano.
Upptäckten visar "vikten av att bevara kulturella föräldrar och arkeologiskt material", sade Verano. "Om vi inte hade grävt detta skulle det förmodligen förstöras nu av bostäder och stadsutbyggnad. Så vi har sparat ett litet kapitel i förhistorien."
Studien är "en otrolig insikt i den rituella och offra praktiken i Chimúriket", sa Ryan Williams, en kurator, professor och chef för antropologi vid The Field Museum i Chicago, som har arbetat som en sydamerikansk arkeolog i mer än 25 år.
Han tillade att även om mänskligt offer uppenbaras i vårt moderna samhälle, "måste vi komma ihåg att Chimú hade en helt annan världsbild än västerlänningar idag. De hade också mycket olika begrepp om döden och den roll varje person spelar i kosmos," Williams, som inte var inblandad i studien, berättade för Live Science i ett e-postmeddelande.
Med tanke på att offret kan ha varit ett svar på förödande översvämningar, "kanske offren gick frivilligt som budbärare till sina gudar, eller kanske Chimú-samhället trodde att detta var det enda sättet att rädda fler människor från förstörelse," sade Williams.
