Läkare i Arizona injicerade en 69-årig man med ett läkemedel som är utformat för att krympa tumörer som växer i kroppen. Läkemedlet var radioaktivt. Tyvärr räddade inte medicinen honom, och två dagar senare dog han. Fem dagar därefter kremerades hans kropp och spridade radioaktiva partiklar över hela krematoriet.
Den kremering, som inträffade utan kännedom om läkarna som hade injicerat det radioaktiva materialet i mannens kropp, utgör en fara för krematoriska arbetare. Och forskare säger att det är ett problem som kan vara vanligare än någon ännu har insett.
I en kort artikel publicerad idag (26 februari) i tidskriften JAMA rapporterade forskarna resultaten av en grundlig undersökning av krematoriet och arbetaren som hanterade de radioaktiva resterna. Forskarna fann betydande strålning kvar på kremeringsutrustningen, inklusive "ugn, vakuumfilter och benkross."
Ett prov av krematoriets arbetares urin visade också spårmängder radioaktivt material. Forskarna skrev att arbetaren förmodligen inte fick en farlig dos av strålning, men de tillade att frågorna om hur ofta radioaktiva organ förbränns eller hur ofta krematoriska arbetare utsätts förblir obesvarade. (Med andra ord är en engångsexponering mindre farlig än upprepad exponering för strålning.)
Forskarna fann en maximal Geiger-counter-avläsning på 25 000 räkningar per minut på kremeringsutrustningen. Detta innebär en exponering på 7,5 millirem per timme för någon i direktkontakt med utrustningen - mycket mer än anses vara säkert men mycket långt under de nivåer som snabbt skulle orsaka strålningsförgiftning.
Den goda nyheten är, skrev forskarna, att lutetium 177 (det radioaktiva elementet i injektionen) har en kort räckvidd och kort halveringstid. Det betyder att alla farliga effekter inte skulle ha spridit sig långt eller varat så länge.
Men i framtiden, hävdade forskarna, skulle säkerhetsprotokoll för radioaktiva läkemedel beakta möjligheten till död och kremering för att skydda allmänheten. Med undantag av Florida saknar de flesta stater - inklusive Arizona - regler för att förhindra kremering av radioaktiva rester.
