En mikroskopisk mask som levde för cirka 505 miljoner år sedan var en "lapptäck" -art med kroppsdelar som matchade upp till olika maskfamiljer, förvirrande experter som försökte klassificera den lilla varelsen.
Som om denna mask inte redan var tillräckligt konstig upptäckte forskare nyligen att den sportar en uppsättning dolda käkar som hade blivit oupptäckta i mer än 100 år.
Men snarare än att lägga till konundrummen kan dessa hemliga strukturer ha löst det hundra år gamla pusslet där varken hör hemma på livets träd - mellan två gamla antika maskstamningar som fortfarande finns idag, rapporterade forskare i en ny studie.
Amiskwia sagittiformis hade en långsträckt, platt och mjuk kropp som var mindre än 2 tum (5 centimeter) lång; det hade ett avrundat huvud tippat med två sensoriska tentakler, klaffar som sträcker sig längs sidorna och en paddelliknande svans. Dess släktnamn, amiskwia, kommer från Cree-ordet "beavertail." Sagittiformis betyder "pilform" på latin, inspirerad av maskens övergripande kroppsplan enligt Royal Ontario Museum i Kanada.
amiskwia, som beskrevs 1911, liknade något sina kusiner i pilmaskgruppen, men det saknade några av deras särdrag, till exempel ryggar nära huvudet som används för att ta tag i rov, författarstuderaren Jakob Vinther, universitetslektor med School of Earth Sciences vid University of Bristol i Storbritannien berättade för Live Science i ett e-postmeddelande.
Ormen delade också vissa funktioner med badbandsmaskar - men återigen saknade den vissa andra strukturer som är vanliga i den gruppen, förklarade Vinther.
I årtionden har forskare argumenterat över var amiskwia hör till: Bör det grupperas med pilmaskar, med bandmaskar eller kanske placeras på sin egen gren av släktträdet, representerande en kroppsplan som försvann för miljoner år sedan?
När forskarna undersökte fossiler av masken, de försökte en teknik som inte hade använts förut: att täcka fossilerna med ammoniumklorid. Kemikalien fick interna strukturer att sticker ut och forskarna kunde urskilja "distinkta robusta element i huvudet", enligt Vinther.
"Det såg ut som ett käkepar för mig, och ingen annan hade sett det förut," sa han.
Maskar kända som gnathiferans har käkar som de som studieförfattarna såg i amiskwia, Förklarade Vinther. Eftersom amiskwia hade en kropp som en pilmask och käkar som en gnathiferan, föreslår forskarna att pilmaskar och gnathiferaner är närmare besläktade än en gång trott. I själva verket kan pilmaskers signatur som greppar ryggar ha utvecklats från amiskwia's käftstrukturer, som antagligen hjälpte masken att gabba upp djurplankton och små kräftdjur, sade Vinther.
Under den kambria perioden, för cirka 543 miljoner till 490 miljoner år sedan, diversifierade djurlivet i en häpnadsväckande takt. Som ett resultat trivdes många konstiga varelser bredvid amiskwia, till exempel en ögonlös mask som liknade en köksborste; ett segmenterat, många lemmat, masklikt djur som kallas en lobopod; och en hård rovvilt "leende mask" med flera ben och ryggar som stickar ryggen.
Men många av dessa så kallade konstiga underverk som levde för hundratals miljoner år sedan skilde sig inte så mycket från deras nutida ättlingar, sa Vinther. Faktum är att många typer av mikroskopiska maskar som finns i dag behåller mycket lik anatomi som gamla och bisarra förfäder som amiskwia, han lade till.
Resultaten publicerades online 21 februari i tidskriften Current Biology.
