Om mänskligheten pumpar tillräckligt med koldioxid i atmosfären kan en av jordens viktigaste typer av moln försvinna. Och om stratocumulusmolnen - de puffiga, låga ångrullarna som täcker mycket av planeten vid varje given tidpunkt - försvinner, kan jordens temperatur klättra kraftigt och radikalt, till höjder som inte förutses i nuvarande klimatmodeller.
Det är slutsatsen i ett papper som publicerades idag (25 februari) i tidskriften Nature Geoscience och beskrivs i detalj av Natalie Wolchover för Quanta Magazine.
Som Wolchover förklarade har moln länge varit en av de stora osäkerheterna i klimatmodellerna. Molnen är komplicerade, små och snabbt föränderliga. Datormodeller som enkelt fångar komplexiteten och detaljerna i de flesta klimatsystem är bara inte tillräckligt kraftfulla för att förutsäga globala förändringar i molnbeteende.
Men moln är viktiga. De färgar ett brett sken i atmosfären vit, sett från rymden, och reflekterar solljus bort från jordens yta. Och stratocumulusmoln är en viktig del av den bilden; de är de vita filtarna du kanske har sett när du tittade ut genom fönstret i ett flygplan, rullande ut under dig och gömde marken. Forskare misstänker att vissa plötsliga, tidigare hopp i temperatur kan ha orsakats av förändringar i moln som dessa.
För den nya forskningen modellerade forskare bara en liten lapp med himmel med hjälp av en superdator. De fann att om koldioxidnivåerna når cirka 1 200 delar per miljon (ppm) i atmosfären, bryter stratocumulusmoln. Det är en mycket hög koldioxidkoncentration. Just nu har nivåerna stigit förbi 410 ppm - redan ett farligt skifte från de 280 ppm som rådde före den industriella revolutionen.
Men människor sätter mer och mer koldioxid i atmosfären varje år. Om de nuvarande trenderna fortsätter kan jorden nå 1200 ppm inom 100 till 150 år. Detta kan hända om vårt samhälle inte följer något av sina åtaganden att minska utsläppen, rapporterade Wolchover. Och även om det skulle göra, skulle resultatet bli ytterligare 14 grader Fahrenheit (8 grader Celsius) värme som tillförs det globala genomsnittet, ovanpå de farliga förändringar som redan pågår på grund av växthusgaser.
Det är en enorm förändring, och det går utöver förutsägelser om global smältning och katastrofisk havsnivåökning. Förra gången vår planet var att varma krokodiller simmade i Arktis och regionen runt ekvatorn var "svidd" och "mestadels livlös", enligt Wolchover.
Och när stratocumulusmolnen är borta, rapporterade Wolchover, kommer de sannolikt inte att dyka upp förrän atmosfäriska koldioxidnivåer sjönk under det de befinner sig för närvarande.
Det finns dock fortfarande en viss osäkerhet i uppgifterna; och det har inte replikerats. 1200-ppm-siffran kan förskjutas upp eller ner när forskare undersöker frågan ytterligare.
Men oavsett om människor dödar stratocumulusmoln eller inte, undersöker denna studie de många faktorerna i klimatförändringar som vi ännu inte förstår.
