Fotbindning praktiserades i cirka 1 000 år i Kina. Minnet om denna praxis bevaras i historiska dokument, skor som finns i elitens gravar och vittnesmålen om ett minskande antal kvinnor med bundna fötter som överlever i dag.
Men först under de senaste åren har arkeologer tittat på skelett med bundna fötter för att lära sig mer om kvinnorna som upplevde denna extrema form av kroppsmodifiering.
Elizabeth Berger, en postdoktor i kinesiska studier vid University of Michigan, hade arbetat med en arkeologisk utgrävning på platsen Yangguanzhai nära Xi'an i Kinas Shaanxi-provins. Det arkeologiska teamet, ledat av Liping Yang från Shaanxi Archaeological Academy, var främst intresserat av en neolitisk by begravd där; de fann oväntat en överliggande kyrkogård från en mycket senare era, Ming-dynastin (1368-1644), och de räddade gravarna.
"Jag tittade på benen och jag märkte att det fanns något väldigt konstigt med fötterna," berger Berger till Live Science. "Min första tanke var att det kan vara fotbindande, och jag började undersöka det och fann att det vid den tiden inte hade funnits många publikationer om hur benen på fotbundna fötter verkligen ser ut, även om det fanns en mycket forskning om det.
I en artikel i marsnumret från International Journal of Paleopathology rapporterade Berger och hennes kollegor att fyra av de åtta elitkvinnorna hade tecken på bundna fötter.
Forskare tror att de tidigaste formerna av fotbindning hade börjat av Southern Song Dynasty (1127-1279). Till en början syftade övningen till att göra fötterna smalare, en process som inte förändrade benen för hårt. Den mer extrema bindningen av foten till en mycket kortare bågform form började under Ming-dynastin. Övningen började bland elitkvinnor och spriddes senare till andra klasser.
Bindningen började vanligtvis i ung ålder; de trånga bandagen som fällde foten i sin "lotus" -form måste bäras hela kvinnans liv. En nordlig stil och sydlig stil av fotbindande fanns på 1600-talet. Medan tårna förblev raka i den södra stilen, i den norra stilen, var alla tårna utom stortån krullade under sulan, vilket gjorde foten ännu mindre stabil. Kvinnor med bundna fötter mötte hälsokonsekvenser under hela sitt liv, inklusive infektioner, förlorade tår, förlorad rörlighet, smärta under promenader och en högre frekvens av sprickor från fall i ålderdom, har forskning funnit.
Historiker och ekonomer publicerar fortfarande artiklar som undersöker faktorer som påverkade fotbindningen, eftersom motivationerna bakom praxis verkar vara komplexa och inte bara handlar om att upprätthålla skönhetsstandarder. En ny studie i tidskriften PLOS ONE visade att fotbindande, åtminstone i början av 1900-talet, var kopplat till hög produktivitet bland flickor och kvinnor inom hantverksindustrier som vävning och brodering av textilier, vilket strider mot ett konventionellt antagande att praxis var en fetishistisk sed som fortsatte trots den ekonomiska börda som den lägger på familjer.
"Det finns definitivt mycket mer forskning som behöver göras om exakt hur praxis förändrats över tid på olika platser i Kina," sade Berger. "Jag ser många beskrivningar i västerländsk litteratur som beskriver den som en sak, som en monolitisk praxis, medan den faktiskt praktiserades i 1 000 år och den ändrades från en plats till en annan."
Mönster uppstår i fotbindande
Urvalet från utgrävningarna vid Yangguanzhai var litet, men Berger anser att det observerade mönstret kan spegla fotbindningen som en utvecklande praxis.
Forskarna märkte att kvinnornas metatarsals, som är de långa benen i fotbågen, och de få överlevande tåbenen hade dramatiskt förändrats. Men jämfört med de få kända senare fallen av fotbundna skelett, hade de som hittades i Yangguanzhai tarsalben runt hälen som inte var så tydligt förändrade, även om de var något minskade i storlek, sade Berger. "Det tyder på att det kan ha varit en ökning i hur extrem bindning var över tiden under Qing-dynastin," sade hon.
Christine Lee, antropolog vid Kaliforniens delstatsuniversitet, Los Angeles, har också studerat arkeologiska bevis på fotbindning som hittades i gravar på den arkeologiska platsen Xuecun i Kinas Henan-provins som går till Ming- och Qing-dynastierna.
Lee förklarade att det normalt finns en motvilja mot att gräva upp gravar som är mindre än 1 000 år gamla i Kina. "De är oroliga för att oavsiktligt störa sina förfäder, vilket skulle orsaka otur i dag," sade Lee. Utgrävningar på kyrkogårdar från förra årtusendet, när fotbindningen utövades, är sällsynta om inte gravarna hotas att förstöras. Xuecun-platsen måste grävas upp under de senaste räddningsutgrävningarna som en del av världens största vattenledningsprojekt, som kanaliserar vatten från Yangtzefloden till Peking.
Lee arbetade också med ett litet prov, men hon märkte ett allmänt mönster: Graden av fotbindning bland kvinnor tycktes öka från Ming-dynastin till Qing-dynastin (1644-1911), vilket passar med historisk kunskap om praktiken.
Fotbindning blev mer utbredd, särskilt bland elitkvinnor, under Qing-dynastin. Under denna tid undertryckte de manchuriska ledarna som ansvarar för den kinesiska etniska gruppen i Han. En del av Han-identiteten som inte kunde poliseras var fotbindande, eftersom den praktiserades bland kvinnor i inhemska utrymmen, sade Lee och tillade att traditionen också kunde ha gett ett sätt för kvinnor att fly sin socioekonomiska klass. Men det finns lite historiskt om hur kvinnor personligen upplevde fotbindning.
"Du får inga skrifter av kvinnor med fotbindande förrän i början av 1900-talet, när de kräver avskaffande av det," sa Lee. "Så vad hände de tusen år?"
Om bioarkaeologer (de som specialiserat sig på skelettrester på arkeologiska platser) inte helt kan rekonstruera hur kvinnor kände sig om fotbindning, kan forskarna åtminstone kunna få lite insikt i den fysiska upplevelsen. Berger och hennes kollegor skrev i sitt papper att de flesta berättelser om fotbindning före 1800-talet inte inkluderade explicita eller tekniska förklaringar av praktiken utan bara beskrev fötterna som "smala," "spetsiga", "böjda" eller formade som lotuses.
"En av de saker som bioarkaeologi kan göra är att den kan berätta om människors upplevelser som aldrig skrivits ned," sade Berger, "och vi kan se det nu."
