Det otäckta yttersta lagret av jordens atmosfär sträcker sig mycket djupare ut i rymden än forskarna insåg - tillräckligt djupt att månen kretsar genom den.
Jordens geocorona är en gles, lite uppfattad samling väteatomer som är löst bundna av tyngdkraften till vår planet. Det här atmosfäriska området är så tunt att vi på jorden skulle kalla det ett vakuum. Men det är tillräckligt viktigt och kraftfullt att röra med ultravioletta teleskop på grund av dess vana att sprida solstrålning. Och forskare, som tittar på gamla data från 1990-talet, vet nu att de sträcker sig upp till 630 000 mil över planetens yta. Det är mellan 10 och 25 procent längre än tidigare uppskattningar.
En av orsakerna till att geocorona är så lite förstått är att det är svårt att hitta en utsiktspunkt för att studera den. Från jordens yta och till och med låg jordbana är den mer eller mindre osynlig. Den mest berömda bilden av den (bilden ovan) kommer från Apollo 16-uppdraget från 1972, när månen, jorden och solen var på linje så att astronauterna kunde fånga ett foto av solljus som sprider sig genom den.
För denna artikel, som publicerades 15 februari i tidskriften JGR Space Physics, gick forskare tillbaka till en del data från ett europeiskt rymdverkets (ESA) -farkoster som heter Solar and Heliospheric Observatory (SOHO), som lanserades 1995 för att studera solen. Den sonden lanserades till en punkt 930 000 mil (1,5 miljoner km) från jorden mot solen, där tyngdkraften från planeten och stjärnorna kombinerades för att hålla den på plats. Även om hantverket hade till uppgift att studera solen, skulle det ibland vända sig och spionera på jorden från dess avlägsna utsiktspunkt.
Poängen med dessa studier var inte att kartlägga geocorona, men forskare insåg att data kunde användas på det sättet.
"Data som arkiverades för många år sedan kan ofta utnyttjas för ny vetenskap," sade Bernhard Fleck, projektforskare från ESA SOHO, i ett uttalande. "Denna upptäckt belyser värdet av data som samlats in för mer än 20 år sedan och SOHOs exceptionella prestanda."
Atm
Vem vet vilken annan kunskap som finns där ute, sitter som arkiverad data på någon hårddisk och väntar på att någon ska tolka den korrekt.
