När president Donald Trump drog tillbaka USA från ett långvarigt kärnvapenfördrag med Ryssland den 1 februari, satte hans handlingar scenen för vad många rädsla kan vara ett nytt vapenkapp mellan de globala stormakterna.
Trumps beslut tillkännagavs mindre än två veckor efter att forskare och politiska experter med Bulletin of the Atomic Scientists (BAS) presenterade 2019-ställningen för Doomsday Clock - en hypotetisk klocka vars tid symboliserar hur nära jorden är till förstörelse från kärnkrig och andra globala hot.
Den 24 januari förklarade BAS-företrädare att klockans händer skulle fortsätta att stå på 2 minuter till midnatt, det närmaste till absolut förintelse sedan toppen av det kalla kriget 1953. Deras dysta varning kom på hälen till Trump-administrationens uttalande om avsikt i oktober att dra tillbaka USA från Intermediate-Range Nuclear Forces Agreement (INF), som inrättades 1987 för att begränsa kärnvapenarsenaler, enligt ett BAS-uttalande.
Nu när USA officiellt har övergivit ett av de sista återstående kärnkraftsfördragen med Ryssland, stänger det klockan närmare dommedagen?
Demontering av affären
När president Ronald Reagan och Rysslands president Mikhail S. Gorbatsjov undertecknade INF-fördraget enades de om att deras respektive länder skulle upphöra med att bygga kärnvapen och skulle förstöra alla markbaserade kryssnings- eller ballistiska missiler med intervall mellan 311 och 3,420 mil (500 och 5 500) kilometer) inom tre år efter undertecknandet av fördraget.
Trump-administrationen valde emellertid att dra sig ur avtalet i oktober förra året och anklagade Ryssland för att bryta villkoren för INF 2014. Vid den tiden hade Ryssland distribuerat en landsbaserad kryssningsmissil, känd som SSC-8, som kunde nå länder i Europa, rapporterade The New York Times.
Det beslutet i oktober 2018 var alarmerande nog för att få BAS-tjänstemän att hålla händerna på dödsdagsklockan vid två minuter till midnatt, berättade Rachel Bronson, BAS-president och VD, till Live Science.
Före Trump-tillkännagivandet ansåg många experter att risken för kärnkrig hade minskat något sedan 2017, då spänningarna mellan USA och Nordkorea ökade. Men uppmaningen att lösa INF-fördraget var en av flera faktorer som informerade BAS: s bedömning - att hotet om överhängande kärnkraft inte försvinner när som helst snart.
"Armskontrollarkitekturen som hade byggts upp under de senaste tre-plus decennierna håller på att demonteras," sade Bronson.
Och även om Ryssland bröt INF-fördraget under 2014, drog USA: s tillbakadragande från fördraget upp alla chanser att hålla Ryssland ansvariga och samla global fördömande av landets handlingar, sade Bronson.
"Det finns värde i att ha fördraget, för då kan USA hamra i Ryssland för att ha kränkt det," sade Bronson. "Utan det finns det inget som håller dem bundna ens till en fasad för att försöka minska förtroendet för kärnvapen."
Förintelsens Eva
Den 2 februari tillkännagav Ryssland att det också skulle överge INF-fördraget, rapporterade Time. Detta ställer frågor om den osäkra framtiden för ett annat U.S.-Ryssland-avtal, START-avtalet från 1991 för att begränsa kärnvapen, som kommer att löpa ut 2020, enligt The Washington Post.
Vad händer sen? Världen verkar verkligen vara på en mindre stabil plats än den var för ett år sedan, med Ryssland och USA som gick bort från sina tidigare åtaganden att begränsa kärnvapen och leda resurser till ny vapenutveckling. Dessutom har Trump-administrationen visat lite intresse för att fortsätta nya avtal eller återuppliva förhandlingar, sade Bronson.
Det är fortfarande för tidigt att säga med säkerhet om INF-fördragets kollaps oundvikligen kommer att skicka händerna på dödsdagsklockan svängande närmare midnatt än någonsin tidigare. Klockan skapades 1947 specifikt som svar på utvecklingen av kärnvapen, som införde hot mot planeten som var enastående i krigshistoria, Alan Robock, biträdande redaktör för tidskriften Reviews of Geophysics och professor vid Institutionen för miljö Vetenskaper vid Rutgers University i New Jersey, berättade Live Science i ett e-postmeddelande.
Till och med lokaliserade kärnvapen kan ta sin avgift på mer än omedelbar närhet genom att utlösa "kärnvinter" - generera täta rökmoln som kyler planeten och förhindrar grödor från att växa, vilket orsakar utbrett hungersnöd, tillade han.
Men klockan - så nära den nu står till en potentiell Armageddon - borde också tjäna som en påminnelse om att det fortfarande finns tid att vända denna nya och farliga kurs, sade Bronson.
"Vad Doomsday Clock gör är att vi alla kan hoppa in i den här konversationen som ofta kan verka så avlägsen och så avlägsen," sa hon.
"Det här är komplicerade frågor. Det kan ofta kännas som om det är utanför vår förmåga att engagera sig i ämnet för vapenkontroll och de tekniska aspekterna av det. Dommedagsklockan tillåter en bredare konversation - och dessa frågor är för viktiga för att bara lämna experterna, "sa Bronson.
