Arkeologer som utforskade platsen för en marinstrid som utkämpades för 2200 år sedan mellan Rom och Kartago har avslöjat ledtrådar om hur slaget kan ha utvecklats - liksom flera mysterier.
Fynden tyder på att Kartago återanvände fångade romerska krigsfartyg under striden och att karthagiska sjömän kan ha kastat last överbord i ett desperat försök att hjälpa sina skepp att fly romarna.
Enligt historiska uppgifter inträffade marinstriden den 10 mars 241 f.Kr. nära Aegates Islands, inte långt från Sicilien i Medelhavet. I striden fångades en karthagisk flotta som försökte ta med sig leveranser till en av Carthages arméer på Sicilien av den romerska flottan, som fortsatte att förstöra mycket av flottan. Segern var så rungande att Kartago tvingades stämma för fred och samtyckte till villkor som gynnade Rom.
Under det senaste decenniet har undervattensarkeologer undersökt stridsplatsen och hittat resterna av bronsramar, metallhjälmar och keramikbehållare. Säsongen 2018 resulterade i upptäckten av sex ramar samt flera hjälmar och keramikfartyg.
Kartago kämpade med romerska fartyg
Karthago verkar ha kämpat striden med en flotta som delvis bestod av fångade romerska fartyg. "Av de 19 säkert kända ramarna från detta område tror jag att 11 av dem är säkert identifierade som romerska ramar," säger teammedlem William Murray, professor i grekisk historia vid University of South Florida. Dessutom är typen av design på många av hjälmarna som finns på platsen en som arkeologer kallar "Montefortino." Hjälmdesignen var så populär hos romarna att de dekorerade några av sina ramar med bilder av hjälmarna.
Upptäckten av många romerska ramar och hjälmar av Montefortino-typ lämnar arkeologer med ett dilemma. "Du kan förvänta dig att karthagierna, som förlorade striden, skulle ha drabbats av de flesta skadade," sade Murray och noterade att du också skulle "förvänta dig att de flesta krigsfartygsramarna skulle tillhöra karthagistiskt bemannade krigsfartyg."
Kartago använde sannolikt fartyg som de hade fångat från romarna i en tidigare marinstrid, sa Murray, som tilllade att historiska poster säger att i en strid, som inträffade flera år innan slaget i Aegates Islands, fångade Kartago 93 romerska fartyg.
Varför det finns så många Montefortino-hjälmar är lite av ett mysterium. En förklaring är att karthagierna anlitade legosoldater från Gallien och Iberia och använde dem för att besätta många av sina fartyg i flottan, sa Murray. Soldater i dessa områden använde ibland Montefortino-hjälmar.
Har Carthages sjömän dumpat lasten ombord?
De hittade också flera amforor - en typ av kruka som ofta används för att lagra vätskor - utspridda över resterna av de romerska fartygen. Detta är konstigt, eftersom alla krukor som föll ner medan de lagrades i ett fartyg borde ha klustrats ihop, sade Murray.
"Det är som om de kastades ut i havet, och de skilde varandra från varandra och sjönk sedan till havsbotten," sa Murray. En möjlig förklaring är att på någon tidpunkt i striden insåg karthagiska sjömän att deras uppdrag inte skulle lyckas och slog ihop lasten (leveranser avsedda för den karthagiska armén på Sicilien) i ett försök att göra sina fartyg lättare och snabbare, det var lättare för dem att fly från den romerska flottan, sa Murray.
Slösa mat
Förutom att spridas i stor utsträckning är "ingen av amfororna fodrad med en tjärliknande substans" som förhindrar att vätska avdunstar medan den lagras, sade Murray. Detta betyder att alla vätskor inuti delvis skulle ha förångats när krukorna hade nått Sicilien. Följaktligen, även om den karthagiska flottan hade nått Sicilien, skulle en del av lasten ha gått till spillo. Medan amforor också kunde användas för att lagra spannmål, antyder antika skildringar av last som tas bort från fartyg att säd oftare placerades i säckar, sade han.
Kanske var karthagierna så desperata att ta med sig leveranser till sin armé att de inte hade tid att ställa in amfororna, sa Murray. En annan möjlighet, sade han, är att kartagerna inte hade några säckar tillgängliga och beslutade att använda amforor i stället för att ta med torrvaror till Sicilien. Forskare håller på att utföra kemiska tester för att försöka avgöra vad behållarna innehöll, enligt Murray.
Murray och andra medlemmar av teamet presenterade sina resultat i ett papper som presenterades vid det gemensamma årliga mötet för Archaeological Institute of America och Society for Classical Studies som hölls i San Diego mellan 3 och 6 januari. Projektet för att kartlägga och gräva undervattnet webbplatsen bedrivs gemensamt av den sicilianska Soprintendenza del Mare och RPM Nautical Foundation och involverar forskare från flera andra institutioner. En annan säsong planeras för 2019.
