En enorm manlig spermavalkada som ser ut som världens största marshmallow har spökat stränderna i Oahu, Hawaii, under den senaste månaden. Nu utnyttjar forskare den döda spermvalens närhet till stranden och använder den som en möjlighet att lära sig mer om dessa stora marina däggdjur.
Den flytande, uppblåsta vita slakten dök först upp den 10 januari nära Oahus södra strand. Två gånger släppte myndigheterna slaktkroppen till havs i ett försök att hålla den borta från stranden. "Tänkandet är att de ofta har hajar som matar på dem, och om de kommer nära en strand, kan de komma nära stranden där människor simmar," sade Kristi West, chef för stranddjurssträngningsprogrammet på Hawai'i Institutet för marinbiologi.
Men efter båda bogseringarna, bara några dagar senare, kom slaktkroppen tillbaka till stranden. Efter det andra försöket misslyckades beslutade myndigheterna att lämna slaktkroppen där den landade, på en avlägsen strand på Oahus västsida som inte besöks av simmare.
Under sin flytande resa runt Oahu befann sig valskroppen i ett ganska avancerat tillstånd av sönderfall, och verkade som en lätt kokt, puffig marshmallow. Det beror på att valens yttre skikt av gråfärgad hud mycket snabbt slog bort efter att den dog, vilket avslöjade toppen av valens tjocka, vita spekklager, sa West.
"När de lever och väl, skulle du inte se det vita," sade hon. Inne i slaktkroppen släpptes gaser som fick bukhålan att expandera utåt. "Det förklarar ballongens utseende."
Uppsvällda vitvalskroppar är inte forskarnas favoritform av marina däggdjur att undersöka eftersom det innebär att djuret har varit dött länge. Inte bara är de verkligen illaluktande och typ av grov, utan "vi kan inte göra alla tester vi kan göra på en riktigt färsk val som strängar," sade West.
Men West och hennes kollegor gör sitt bästa för att lära sig vad de kan om djuret och varför det dog. "Vi har övervakat det varje dag," sa hon.
Valen är placerad höger längs strandlinjen, så under en ny lågvatten arbetade forskare snabbt för att döda valens buk. De var mest intresserade av valens mageinnehåll, sa West. Forskarna hittade inga bevis för intag av plast eller marint skräp, vilket har varit känt för att orsaka skada på spermvalar och andra valarter runt om i världen. Istället var valens mage tom, "så det berättar att djuret inte hade född," sade West.
West och hennes kollegor misstänker att tom mage innebär att djuret troligen var sjukt när det dog. Spermvalar dyker tusentals fötter för att jaga sitt föredragna byte: djupt vatten bläckfisk och bläckfisk. Dessa marina jättar konsumerar cirka 2 000 kg. (900 kilogram) mat varje dag, enligt American Cetacean Society, och det tar mycket energi för att fånga så mycket byte. Om den här spermavalen inte hade god hälsa, hade den inte haft energi att jaga, sade West.
Nekropsin tillät också forskarna att göra mätningar och uppskatta att valen var ungefär 55 fot (16,7 meter) lång, vilket är ungefär den maximala storleken för en manlig spermaval, sade West. När slaktkroppen fortsätter att sönderdelas kommer West och hennes team att undersöka valens benmaterial för att avgöra om varelsen slogs av ett fartyg. Men hittills har inte tillräckligt många ben blivit utsatta för att definitivt säga att det var en skeppsstrejk.
När människor stöter på ett dött marint däggdjur bör de se till att myndigheterna omedelbart får veta så att forskare kan undersöka djuret så snart som möjligt, sade West. "När nedbrytningen fortsätter och vidare finns det mindre detaljerad information som vi kan få från dessa djur som bor långt ute till havs," sade hon. "Vi är verkligen beroende av allmänheten att rapportera dem."
