För första gången klättrade en expedition på en av de kallaste platserna på jorden - Fuji Dome i det inre av östra Antarktis - med ett vindblåsat fordon.
Under den 52-dagars resan, som genomfördes av den spanska Asociación Polar Trineo de Viento, använde ett fyra-personers team "WindSled" för att stiga upp den iskalla 12 500 fot höga (3 810 meter) kupolen.
Tält, last, vetenskapliga experiment och solpaneler monterades på lastbilstorleken, modulskivan och drogs av en 1.600 kvadratmeter stor drake.
"Det har varit svårt, men vi anser att denna korsning är en stor vetenskaplig, teknisk och geografisk framgång," sade WindSled-uppfinnaren Ramón Larramendi i ett uttalande idag (5 februari). "Vi har bevisat att det är möjligt att resa tusentals kilometer, med två ton last, utan att förorena och utföra banbrytande vetenskap, i ett komplext och otillgängligt territorium som Antarktis."
Teamet åkte från den ryska Novolazarevskaya-basen i Antarktis den 12 december och reste 1,577 mil (2,538 kilometer) under sin rundresa och varade temperaturer så låga som minus 43,6 grader Fahrenheit (minus 42 grader Celsius).
Den högsta höjden som expeditionen registrerade var 12 362 fot (3 768 meter), bara kort från Fuji Dome högsta punkt, vilket tydligen är svårt att identifiera eftersom landskapet är mer som en slätt än en topp.
WindSleden klarade sig inte helt genom hela resan. Teamet rapporterade att draken drabbades av en rip efter att den var under tryck från mjuk snö och låg vind under en del av resan.
Förutom att demonstrera möjliga användningar för fordonet genomförde teamet också flera vetenskapliga experiment.
De 11 vetenskapliga projekten ombord på WindSled inkluderade en speciell borr för provtagning av snö och is för forskare vid University of Maine för att studera historien om klimatförändringar. Teamet testade också sensorerna för Mars Environmental Dynamics Analyzer (MEDA), ett instrument som kommer att finnas på NASA: s Mars 2020 Rover för att mäta vind, temperatur, damm och andra väderfaktorer.
Expeditionen bar också det spanska Astrobiologicentrets Signs of Life Detector, ett instrument som är utformat för att upptäcka tecken på kallanpassade bakterier och virus som kan ge en glimt på hur mikrobiellt liv kunde överleva på andra planeter.
Europeiska rymdorganisationen (ESA) kontrakterade expeditionen för att testa prestandan för Europas nya, nästan kompletta globala navigationssatellitsystem, Galileo, som är en rival för system som USA: s GPS, i ett experiment kallad GESTA.
"Vi är mycket nöjda med denna pilotvetenskapliga erfarenhet, efter att ha kunnat samla in Galileo-mätningar över hela expeditionsresan som planerat," sade Javier Ventura-Traveset, chef för ESA: s Galileo Navigation Science Office, i ett uttalande från ESA. "Expeditionen nådde breddegrader nära 80 grader söderut, såvitt vi vet, de mest sydligaste latitudmätningar som någonsin utförts in situ med Galileo i sin nuvarande nästan fullständiga konstellationsstatus."
GESTA-mätningarna bör också ge forskare insikter om hur geomagnetiska stormar orsakade av solaktivitet kan försämra satellitnavigeringsprestanda.
"Just nu i den 11-åriga solcykeln, med solen nära minsta aktivitet, är solstormar i full skala inte ofta, men den pågående kommunikationen mellan WindSled-teamet och Galileo Navigation Support Office gjorde det möjligt för oss att samordna mätningstider under de tre mindre geomagnetiska stormarna expeditionen upplevde under resan, "säger Manuel Castillo, systemingenjör vid Galileo Navigation Science Office.
Originalartikel om Levande vetenskap.
