Du har hört talas om att du är "ung i hjärtat", men hur är det med unga i hjärnan? En ny studie antyder att kvinnors hjärnor med minst en åtgärd är biologiskt yngre än män på samma ålder.
Forskarna analyserade hjärnscanningar av mer än 200 vuxna, och tittade specifikt på ett mått på hjärnans metabolism som är känt förändras med åldern. De fann att, baserat på dessa metabola nivåer, kvinnors hjärnor verkade ungefär tre år yngre än mäns hjärnor i samma kronologiska ålder.
Resultaten måste fortfarande bekräftas i uppföljningsstudier. Men om det är sant, antar forskarna att att en metabolisk "yngre" hjärna kan ge kvinnor "en viss grad av motståndskraft mot åldrande relaterade förändringar" i hjärnan. Detta i sin tur kan hjälpa till att förklara varför kvinnor tenderar att uppleva mindre av en minskad tänkningsförmåga när de åldras, skrev forskarna i studien, publicerad idag (4 februari) i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences.
Fortfarande krävs mycket mer forskning.
"Vad vi inte vet är vad det betyder", säger seniorstudieförfattare Dr. Manu Goyal, biträdande professor i radiologi vid Washington University School of Medicine i St. Louis, i ett uttalande. Det är dock möjligt att det kan förklara varför "kvinnor inte upplever så mycket kognitiv nedgång under senare år, ... eftersom deras hjärnor är effektivare yngre."
"Yngre" hjärnor
Hjärnans viktigaste bränslekälla är socker eller glukos, men exakt hur hjärnan använder glukosförändringar med åldern. När människor är yngre ägnar de mer glukos till en metabolisk process som kallas "aerob glykolys", som tros hjälpa hjärnans utveckling och mognad, inklusive tillväxt av hjärnceller. Men när människor åldras genomgår deras hjärna en minskning av aerob glykolys, som når mycket låga nivåer när de är i 60-talet.
Men lite är känt om hur hjärnmetabolismen skiljer sig mellan män och kvinnor. Så i den nya studien analyserade forskarna hjärnavbildningsavläsningar av 121 kvinnor och 84 män som varierade i åldern 20 till 82.
De utbildade en maskininlärningsalgoritm för att hitta en relation mellan människors ålder och deras hjärnmetabolism. De fann att algoritmen noggrant kunde förutsäga en persons kronologiska ålder baserat på hjärnans "metabola ålder".
Sedan utbildade de maskininlärningsalgoritmen med endast mäns åldrar och data om hjärnmetabolism. Därefter skrev de in kvinnodata i denna algoritm och berättade för att beräkna kvinnornas metabola åldrar. De fann att när man tränade på mäns data gav algoritmen hjärnmetabolsk ålder för kvinnorna som var 3,8 år yngre än kvinnornas kronologiska ålder.
Sedan vred forskarna sin analys: de tränade algoritmen på kvinnodata och berättade för att beräkna hjärnåldern för män. Genom att göra det på detta sätt rapporterade algoritmen att mäns hjärnor var cirka 2,4 år äldre än deras faktiska kronologiska åldrar.
Könsskillnader
Intressant nog kunde klyftan mellan män och kvinnors hjärnålder detekteras även hos unga vuxna i 20-talet. "Det är inte så att mäns hjärnor åldras snabbare - de börjar vuxen ungefär tre år äldre än kvinnor, och det kvarstår under hela livet," sa Goyal.
Forskarna noterade att den relativa "metaboliska ungdomen" hos kvinnors hjärnor också är parallell med den något längre livslängden för kvinnor, jämfört med män.
Fortfarande noterade Goyal att skillnaden mellan män och kvinnors hjärnålder var relativt liten jämfört med andra välkända könsskillnader, t.ex. höjd.
Fler studier behövs nu för att bättre förstå denna skillnad i åldersålder och om den påverkar risken för åldersrelaterad hjärtsjukdom, till exempel en Alzheimers.
Goyal sa att forskarna för närvarande arbetar med en annan studie för att testa om resultaten finner en roll i varför kvinnor inte upplever lika mycket kognitiv nedgång som män.
