Brända ben är ett irriterande problem för arkeologer. Kremering bränner bort information: kön, ålder och andra identifierande funktioner torkas rena av eld.
Men det kan finnas något hopp kvar för att få information från brända ben. I en ny studie av järnålders- och bronsåldersskelett har forskare funnit att det troligtvis är möjligt att bestämma en individs kön, även från små benfragment.
"I Europa, speciellt under andra och första årtusendet B.C., har vi nästan uteslutande kremationer," säger studieförfattaren Claudio Cavazzuti, en bioarkaeolog vid Museo delle Civiltà i Rom. "Det är mycket viktigt att rekonstruera de rituella sederna, men också den demografiska strukturen i dessa samhällen."
Kremationsförhållanden
Tyvärr gjorde dessa samhällen det inte lätt för moderna arkeologer. Kremering gör ett antal på ben. Det krymper dem och varper dem, berättade Cavazzuti till Live Science. Och medan antika kulturer inte pulveriserade ben till pulver som de flesta krematorier idag, skulle benen splittra och fragmentera när begravningsbränten kollapsade. Ibland kommer fragment av upp till 25 cm långa att överleva kremering, säger Elżbieta Jaskulska, en arkeolog vid universitetet i Warszawa som specialiserat sig på kremerade rester. Men att hitta ett exemplar med stora fragment är som att vinna lotteriet, berättade Jaskulska, som inte var med i den aktuella studien, Live Science. Oftare känner arkeologer tur att få fragment som är 2,5 till 5 cm långa.
Att göra saken värre, de känsliga, svampiga benen i bäckenet och i ändarna av lederna är mest mottagliga för låga, sa Jaskulska, så de mest informationsrika delarna av skelettet går lättast förlorade.
Vissa forskare har försökt ta reda på könsspecifika mätningar i kremerade ben genom att titta på moderna kremationer, där den avlidnes kön är känt. Problemet med det, sade Cavazzuti, är att moderna människor är större ben än antika människor, så mätningarna kanske inte översätter. Dessa metoder tenderar att klassificera forntida män som kvinnor.
Sex kontra kön
Så Cavazzuti och hans team tog en kontroversiell inställning. De samlade 124 begravningar från 1100- och sjätte århundradet f.Kr. från fem nekropoliser i Italien. Alla exemplar hade hållits i Museo delle Civiltà. När benen ursprungligen hittades hade de begravts med föremål som antagligen antyder individens kön: vapen för män, vävverktyg för kvinnor. Detta är ett förfalskat antagande, medgav forskarna idag (30 jan) i tidskriften PLOS ONE. Det finns ingen garanti för att könet som indikeras av gravvarorna matchar individens biologiska kön. Jaskulska sade faktiskt att många kulturer runt om i världen känner igen fler kön än manliga och kvinnliga, så antaganden om binärt kön är svåra.
Cavazzuti och hans kollegor hävdade emellertid att de flesta kroppar med maskulina föremål troligen var biologiskt manliga och de flesta med feminina föremål troligen biologiskt kvinnliga. På grundval av det antagandet gjorde de 24 mätningar av olika ben, såsom bredden på delen av käken som ansluter till skallen och diametern på lårbenets huvud.
De fann att 21 av de 24 mätningarna förutspådde ett kön som matchade individens gravvaror. Åtta mätningar, inklusive knäskyddets bredd, diametern på radiehuvudet i underarmen och längden på lunaten - ett litet ben i handen - förutspådde om en person var manlig eller kvinnlig (som mäts av gravgods) med minst 80 procent noggrannhet.
Demografiska frågor
Metoden är spännande, sade Jaskulska, men den kanske inte är allmänt användbar, eftersom de ben som uppmätts av Cavazzutis team inte finns i alla kremationer. Faktum är att de är sällan bevarade.
"Jag har en mycket snyggt bevarad begravning som jag arbetar med," sade Jaskulska och noterade att många fragment i hennes nuvarande prov sträcker sig upp till 5 cm långa. "Jag sa till mig själv," Låt oss se hur många av de mätningar jag kan göra från den begravningen, "... det finns inte ens en som jag kan ta ner."
En annan lovande metod, sade Jaskulska, kan vara att studera kremerade benfragment på mikroskopisk nivå. Könsskillnader i benens mikroskopiska struktur kan överleva eld, sade hon.
Cavazzuti och hans kollegor planerar att testa sin metod på andra rester. Studien av kremerade ben blir mer sofistikerad, sade Cavazzuti. Forskare kan nu extrahera isotoper av elementet strontium från vissa brända ben som kan indikera var en person växte upp, vilket i sin tur kan avslöja mänsklig rörlighet. Dessa mönster, sade han, kan vara mycket könsberoende.
"Det är kanske krigare, hantverkare eller hustrur som rörde sig om," sade han. "Så det är viktigt att ha denna grundläggande information."
