Tillflyktsorten av arktiska glaciärer utsätter landskap som inte har sett solen på nästan 120 000 år.
Dessa steniga utsikter har mycket troligt täckts med is sedan Eemian, en period där medeltemperaturerna var upp till 3,6 grader Fahrenheit (2 grader Celsius) varmare än nu, och havets nivåer upp till 30 fot (9 meter) högre.
"Det senaste århundradet av värme är troligen större än något århundrade innan detta gick tillbaka 120 000 år", säger studieledaren Simon Pendleton, en doktorand vid University of Colorado, Boulders Institute of Arctic and Alpine Research.
Bevarade växter
Pendleton och hans kollegor gick över dessa forntida landskap medan de tog prover på Baffin Island, Kanada. Ön är omringad av dramatiska fjordar, men dess inre domineras av höga, relativt platta, tundra slätter.
Dessa tundra slätter är täckta med tunna iskappar. Eftersom landskapet är så plant flyter inte iskapslarna och glider som typiska glaciärer, berättade Pendleton för Live Science. Istället sitter de helt enkelt på den underliggande klippan och marken och bevarar allt under dem som glaset i ett museumskåp.
Det som bevaras inkluderar små arktiska växter och mossor som sist levde när isen omslöt landet. När isen smälter, säger Pendleton, utsätter den denna forntida, känsliga vegetation. Vind och vatten förstör de länge förlorade växterna inom månader, men om forskare först kan komma till dem kan de använda radiokolldatering för att bestämma vegetationens ålder.
Under is
Radiokarbon-datering mäter nivåerna av en långsamt förfalla isotop av kol, kol-14. (Kol-14 har åtta neutroner i sin kärna snarare än sex som vanligt kol.) Eftersom forskare vet hur snabbt kol-14 sönderfaller - och växter tar in kol-14 via fotosyntes - kan de använda mängden isotop i ett organiskt prov för att bestämma dess ålder.
Pendleton och hans kollegor tog 124 prover från 30 platser runt östra Baffinön, alla inom 1 meter från kanten av den moderna iskappen - det område som senast utsattes för smälta där rester av antika växter ännu inte hade eroderats bort.
De fann att alla deras prover var minst lika gamla som den äldsta åldern som radiokolonnateringen kan upptäcka: 40 000 år. Det är en direkt indikation på att växterna hade varit under isen åtminstone så länge, rapporterade forskarna 25 januari i tidskriften Nature Communications.
Synlig förändring
Forskarna kunde säkerhetskopiera dessa vegetationsmätningar med mätningar av mineraler i det närliggande berget som också antydde minst 40 000 år med kontinuerlig istäckning. Och det är nästan säkert att Baffin Island har legats i is mycket längre än så, sa Pendleton. För fyrtiotusen år sedan var världen mitt under den senaste istiden. Om det tar temperaturer lika varma som dagens för att smälta is som har kvarstått så länge, är den sista perioden för att hitta dem i Arktis nästan 120 000 år sedan, sade Pendleton. Chansen är att några av de landskap som exponerats idag har begravts sedan den varma interglacialperioden.
"Vi vet att det sker dramatiska förändringar och kommer att fortsätta att inträffa, men jag vet inte att vi förväntade oss att hitta bevis för att vi nu ser landskap och temperaturer som liknar den under den senaste interglacialperioden, "sade Pendleton.
Förändringarna på Baffin Island är obestridliga även med blotta ögat, sade Pendleton. Forskningsteamet tog prover på ön 2005, 2013, 2014 och 2015. År till år, sade Pendleton, var tillbakadragandet av isen uppenbar. Forskarna skulle använda GPS för att fastställa sin tidigare samplingspunkt, som en gång varit vid iskanten. På vissa platser, sade Pendleton, skulle de finna sig längden på en fotbollsplan från isens nya kant.
"Att kunna stå där och se att förändring är - jag har inget gott ord för det," sade Pendleton. "Det är lite hisnande, på ett sätt."
