Forskare upptäckte de kristallkapslade mikroberna under en expedition till Joetsu-bassängen för att prova gashydrater - kristallina fasta ämnen i gas och vatten som bildas i havet under högt tryck och intensiv kyla. De presenterade sina resultat i december på den årliga konferensen för American Geophysical Union (AGU).
Efter att forskarna undersökte massiva hydrater samlade på havsbotten utanför Japans västkust, fann de att några av hydraterna innehöll små korn av ett mineral som kallas dolomit. Och mörka fläckar i dolomiten antydde att det skulle komma ännu en överraskning, berättade forskaren Glen Snyder, professor vid Meiji University i Japan, vid Live Science på konferensen.
Medan hydraterna var ganska stora, mäta upp till 5 meter långa, var dolomitkornen små - ungefär 30 mikron, eller 0,001 tum, i diameter, sade Snyder. Forskarna upptäckte dolomiten i rester kvar efter att de kemiskt separerade hydraterna i gas och vatten.
Fluorescerande färgning av mörka kärnor i kornen avslöjade att de innehöll genetiskt material som glödde under UV-ljus. Det representerade "höga koncentrationer" av mikrobiellt ämne, rapporterade forskarna vid AGU-mötet.
Det är känt att mikrober lever runt gashydrater; ändå, det var helt oväntat att hitta dessa kapslade mikrobiella hyresgäster i mineralkorn som fanns inne i hydraterna, sade Snyder. Färgningen kunde inte visa om mikroberna levde eller inte, och mikrobiologer arbetar för närvarande med att tolka det mikrobiella DNA och identifiera mikroberna, enligt presentationen.
Eftersom mikroberna effektivt är förseglade i en "orörd miljö", kan forskare vara ganska säkra på att organismerna var naturligt närvarande i det området och inte infördes av misstag genom vetenskaplig utrustning eller mänsklig intervention, enligt Snyder.
Även om detta är det enda kända beviset på mikroorganismer inneslutna i dolomitkristaller, kan det finnas andra mikrobiella opportunister någon annanstans i haven, som växer i saltkammare i gashydrater, rapporterade forskarna.
Faktum är att temperatur- och tryckförhållanden på andra planeter som Mars också kan vara helt rätt för att forma gashydrater, som potentiellt kan fungera som hem för Martiska mikrober, skrev forskarna.
Mikrobbehusdolomiter som upptäcktes i Japans hav skiljer sig inte mycket från mineraler som finns i Martiska meteoriter; detta antyder att den röda planeten kan ge möjligheter för mikrobiellt liv att överleva som det gör inuti dolomiter på jorden, sade Snyder.
Originalartikel om Levande vetenskap.
