I år är det 90-årsjubileum för en förbluffande upptäckt: att universum expanderar.
Upptäckten leddes av Edwin Hubble, för vilken det kretsande Hubble-rymdteleskopet heter. Som astronom vid Mount Wilson Observatory i Los Angeles hade Hubble tillgång till dagens mest avancerade utrustning, särskilt Hooker-teleskopet på 100 tum (2,5 meter). Teleskopet, byggt 1917, var det största på jorden fram till 1949.
Sedan 1919 hade Hubble upptäckt nya galaxer från observatoriet, enligt Carnegie Institution for Science. 1923 utvecklade han en metod för att mäta avståndet mellan en vidsträckt galax och Vintergatan, som involverade beräkningen av stjärnorens verkliga ljusstyrka i en annan galax och sedan jämföra det värdet med hur ljusa de framträdde från jorden.
Detta arbete ledde till en annan uppenbarelse. Enligt Carnegie-institutionen visste Hubble också om arbetet hos en tidigare astronom, Vesto Melvin Slipher, som hade räknat ut att han kunde mäta hur snabbt en galax rörde sig mot eller bort från Vintergatan genom att leta efter förändringar i våglängderna på ljus som kommer från den galaxen. Mätningen kallas Doppler-förskjutningen, och principen är densamma som tonhöjdsförändringen som verkar hända när en ambulanssiren närmar sig, blares av och går tillbaka, utom med ljus istället för ljud. I fallet med ljus förefaller våglängder som släpps ut av ett objekt som rör sig mot en stationär observatör oftare och därmed blåare. Våglängder som avges av ett försvagande objekt verkar mindre frekventa och därmed rödare.
Beväpnad med information om avståndet från andra galaxer och deras Doppler-förskjutning, publicerade Hubble och hans kollegor ett papper 1929 som skulle förändra astronomin. Uppsatsen, "En relation mellan avstånd och radiell hastighet bland extra-galaktiska nebulosor", visade att de galaxer som var synliga från Vintergatan alla tycktes påskynda. (Den 17 januari 1929 överfördes uppsatsen till National Academy of Sciences.)
Vad Hubble och hans medförfattare hade observerat var själva universumets expansion. För att använda en berömd analogi är galaxerna som russin i universets bröddeig. När degen stiger rör sig alla russin längre isär, men de sitter fortfarande fast i samma deg. Upptäckten möjliggjorde beräkningen av universumets ålder: cirka 13,7 miljarder år gammal.
Nittio år efter att Hubble-teamet rapporterade sina resultat, försöker forskare fortfarande att förstå hur denna expansion utvidgas. Förra året, med hjälp av teleskopet namngivet för Hubble, rapporterade astronomer att expansionen är snabbare än väntat - 73 kilometer per sekund per megaparsek, för att vara exakt. En megaparsek är 3,3 miljoner ljusår, så denna mätning innebär att för varje 3,3 miljoner ljusår från jorden verkar en galax vika tillbaka 73 kilometer per sekund snabbare.
Några månader senare fann samma forskare att mer avlägsna räckvidder av universum verkar expandera mindre snabbt, med 67 kilometer per sekund per megaparsek. Avvikelserna antyder att något - kanske mörk energi eller mörk materia - påverkar universums expansion på sätt som ännu inte förstås.
