Slutet på Vintergatan som vi känner kan komma några miljarder år före schemat.
Enligt en ny artikel publicerad 4 januari i tidskriften Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, verkar vår hemgalaxis vara på en kraschbana med en av dess närmaste satelliter, stjärnspiralen känd som Large Magellanic Cloud (LMC) .
Denna kosmiska krasch, modellerad i vacker och skrämmande detalj av ett team av astrofysiker vid Durham University i Storbritannien, kunde börja så snart som 2 miljarder år från nu - ungefär 2 miljarder till 3 miljarder år förr än den länge förväntade kollisionen mellan Milky Way och dess närmaste kosmiska granne, Andromeda Galaxy. (Justera dommarklockorna därefter.)
Medan LMC bara kan skryta med ungefär en tjugonde solmassan i Vintergatan, skulle kollisionen ändå lämna permanenta ärr på båda galaxerna, antända en gång vilande svarta hål, slängande stjärnor kvadrillioner mil ut ur banan och färgade himlen med knasande kosmiska strålning.
"Förstörelsen av det stora magellanska molnet, när det upptäcks av Vintergatan, kommer att leda till förödelse med vår galax," sade Marius Cautun, ledande studieförfattare och postdoktor i Durham Universitys Institute for Computational Cosmology.
När galaxer kolliderar
Galaktiska kollisioner är vanligt förekommande i den överraskande trånga oändligheten i rymden, och forskare blir ganska bra på att modellera hur färska sammanslagningar kan leka ut. Med hjälp av en superdator kollisionssimulator som heter EAGLE modellerade Durham-teamet flera möjliga scenarier för den överhängande Milky Way / LMC-fusionen.
Vad kommer att förändras för vår galax? Till att börja med skulle den kolliderande LMC troligen hälla massor av färsk gas och stjärnor i det svarta hålet i mitten av Vintergatan och andas nytt liv i den en gång sovande jätten. Enligt Cautun och kollegor kan en sådan kollision bulka upp det svarta hålet till ungefär åtta gånger dess nuvarande storlek, eventuellt till och med förvandla det till en kvasar - ett av de ljusaste föremålen i universum, som uppstår när ett supermassivt svart hål suger in och spottar ut brinnande himmelssaker i nära ljushastighet.
Om detta skulle hända, måste de stjärnor som för närvarande kallar Vintergatens galaktiska centrum hemma tyvärr ge den grannskap de känner och älskar till en ny befolkning av kosmiska emigranter från LCM. Enligt forskarna kommer många stjärnor att sugas in i det växande svarta hålet i det galaktiska centrumet; andra stjärnor, som reagerar på all den extra massan som hälls ut i deras grannskap, kan slängas med huvud in i det interstellära utrymmet, kvadrilljoner mil bort.
Lyckligtvis för eventuella ättlingar som du kanske lämnar 2 miljarder år från och med nu, kommer bara några få stjärnor som bebor den allmänna regionen av jordens sol att påverkas av sammanslagningen, skrev författarna. Forskarna förutspådde att alla risker för livet på jorden är "mycket osannolika" - och på ljusare sidan kan Vintergatan helt nya kvasar faktiskt behandla framtida jordgubbar till "en spektakulär visning av kosmiska fyrverkerier", enligt studiemedlem Carlos Frenk, chef för Institute for Computational Cosmology på Durham.
