När Förenta staterna lanserade sin första hemliga "spionsatelliter" på 1960-talet, fångade de ombordstående kamerorna aldrig tidigare sett syn på jordens yta. Även om de en gång använts för att avslöja amerikanska fiender kritiska militära hemligheter, hittade de nu avklassificerade bilderna nyligen ett nytt syfte: att ge arkeologer ett viktigt fönster in i det förflutna.
Forskare använder satelliternas årtionden gamla foton av Mellanöstern för att rekonstruera arkeologiska platser som försvann för många år sedan, raderade av urbanisering, jordbruksutveckling och industriell tillväxt, rapporterade forskare i december vid årsmötet för American Geophysical Union (AGU) .
Genom att jämföra dessa "spion" -bilder med nyare satellitfoton kan forskare spåra bosättningar och historiskt viktiga platser som sedan har blivit dolda eller förstörda, förklarade forskarna vid AGU.
Och en gratis onlineapplikation som korrigerar bildförvrängning i satelliternas kamerasystem gör analysen av dessa foton enklare än någonsin, berättade forskaren Jackson Cothren, professor vid institutionen för geovetenskaper vid University of Arkansas och ledare för bildkorrigeringsprojektet. Levande vetenskap.
Spioner i himlen
Kodnamnet "Corona" tog satellitsatsningen form i slutet av 1950-talet, hjälpt av experter med det amerikanska flygvapnet och CIA, enligt ett CIA-arkiv.
Corona tog bilder av nästan hela världen, men huvudmålet var fotografisk övervakning - främst av Sovjetunionen och Folkrepubliken Kina. Från 1960 till 1972 fotograferade Corona enskilda bilder som var och en täckte en markyta på 16 mil med 163 km (193 km) i genomsnitt. Projektet samlade mer än 800 000 bilder som president Bill Clinton avklassificerade 1995, vilket gjorde bilderna tillgängliga för allmänheten genom U.S. Geological Survey, rapporterade National Reconnaissance Office (NRO).
Men det fanns en annan rynka som förhindrade enkel visning av de avklassificerade fotona. Eftersom Coronas stereo-panoramakameror fångade stora områden med mycket hög upplösning på långa remsor av film var det mycket utmanande att korrigera rumslig snedvridning på fotona för att kartlägga dem. de resulterande bilderna liknade "typ av en enorm fluga på marken", sade Cothren. Och ingen kommersiellt tillgänglig mjukvara kunde effektivt hantera snedvridningen, sa forskarna vid AGU.
För att utföra denna uppgift utvecklade de ett gratis webbaserat verktyg som de kallade "Sunspot", som vem som helst kan använda för att ladda upp och justera Corona-bilder. Sunspot producerar sedan korrigerade filer, som kan anslutas till mappningsprogramvara, säger Cothren. Forskarna använde Sunspot för att bygga Corona Atlas, en databas med korrigerade Corona-bilder tillgängliga för vetenskapligt bruk.
Coronas bilder av Mellanöstern var särskilt intressanta för arkeologer på grund av hur dramatiskt den historiskt viktiga regionen har förändrats sedan 1960-talet, enligt Cothren. Tack vare Corona Atlas har forskare kunnat återupptäcka gamla bosättningar som hade "gått förlorade"; sedan projektet inleddes har antalet kartlade arkeologiska platser i Mellanöstern ökat med cirka 100 gånger, sade Cothren.
"Vi har kunnat kartlägga tiotusentals platser - bronsåldern, romersk tid. Och vi har klassificerat dem på ett sätt som hjälper landskapsarkeologer att förstå fördelningen av befolkningar över tid," tillade han.
Korrigerade Corona-bilder kan också användas för att spåra landskapsförändringar orsakade av klimatförändringar, såsom dräneringsmönster i Arktis som formas av smälta permafrost, berättade Emma Menio, en forskare och doktorand i geologi vid University of Arkansas, till Live Science.
"Vi har sett denna förstärkning av den arktiska uppvärmningen under de senaste 30 till 40 åren," sade Menio. "Att ha historiska bilder som Corona - och andra bilder från den tidsperioden - gör att vi kan skapa en baslinje så att vi kan titta på landskapet innan det började snabbt förändras."
Originalartikel om Levande vetenskap.
