Från E coli- säker romansallad till Salmonella i spannmål hade detta år verkligen sin rättvisa andel av livsmedelsburna sjukdomsutbrott. Hälsovarningar fick konsumenterna som kasserade påsar med grönsallat, sökte i skåp efter återkallat spannmål och undvika förhindrade förpackningar i livsmedelsbutiker.
Allt detta kan ha lämnat dig undrar: Varför tycktes vi ha så många matburna utbrott under 2018?
Experter säger att även om vi hörde mycket om matburen sjukdom 2018, betyder det inte att vi hade fler utbrott än vanligt. Det är verkligen troligt att USA alltid har ungefär samma antal utbrott varje år, säger Benjamin Chapman, docent och specialist på livsmedelssäkerhet vid North Carolina State University. Men kritiskt, hälsoombud blir bättre på att upptäcka dessa utbrott, sade Chapman, vilket leder till en ökning av rapporterade utbrott under senare år.
"Vetenskapen blir bättre och resurserna för folkhälsan blir bättre och vi blir bara bättre på att hitta saker," sa Chapman till Live Science.
Sträng av utbrott
Kanske det mest anmärkningsvärda utbrottet av 2018 involverade romänssallad förorenad med en stam av E coli bakterier känd som E coli O157: H7. Utbrottet, som började i mars och slutade i juni, dödade fem personer och sjuka mer än 200 andra i 36 stater, vilket gjorde det till det största U.S. E coli utbrott på över ett decennium, enligt Food and Drug Administration (FDA). Den förorenade salladen var bunden till den Yuma växande regionen i Arizona, och vid ett tillfälle rådde hälsoombud konsumenterna att undvika all romaine från denna region.
I november hade konsumenterna déjà vu när tjänstemän igen varnade människor att inte äta romänssallad på grund av en E coli utbrott, denna gång kopplat till sallad från norra och centrala Kalifornien.
Det fanns också två stora utbrott av parasiten cyclospora, bundna till McDonald's sallader och Del Monte grönsaksbrickor, vilket ledde till mer än 760 sjukdomar totalt, enligt U.S. Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Utöver råvaror fanns det utbrott bundna till mycket bearbetade livsmedel, inklusive a Salmonella utbrott bundet till Kellogg's Honey Smacks spannmål som sjukade 135 personer i 36 stater, enligt CDC.
Och även om dessa utbrott gjorde rubriker, finns det hundratals fler utbrott som vi inte nödvändigtvis hör om som blir undersökta och rapporterade varje år. (Ett utbrott avser ett exempel när två eller flera personer får samma sjukdom från samma förorenade livsmedel eller ingrediens, enligt CDC.)
I enlighet med CDC: s National Outbreak Reporting System, som sammanfattar data om amerikanska rapporter om matburen sjukdom, fanns det cirka 4 000 livsmedelsburna sjukdomsutbrott varje år från 2012 till 2016 (de senaste åren för vilka data finns tillgängliga). Det är från endast cirka 1 000 rapporterade utbrott 2008.
Det "ser ut som det här stora hoppet" i utbrott, sa Chapman. Men ökningen beror verkligen på att hälsotjänstemän blir bättre på att "ansluta prickarna" för att hitta mer matburna sjukdomsutbrott, sade han. Med andra ord, utbrotten inträffade, men hälsoinspektörer var bara inte lika bra som att upptäcka dem.
Förbättrad upptäckt
Ett teknologiskt framsteg som har lett till förbättringar i detektering av livsmedelsburen utbrott är förmågan att sekvensera hela genomet av mikroben som orsakar sjukdomarna. Detta innebär att två till synes sporadiska fall i olika delar av landet kan kopplas in om de orsakas av genetiskt identiska mikrober.
"Det är sekvenseringen av stammarna som ger oss graden av förtroende ett ärende här, ett ärende där, ett fall där borta, måste ha något gemensamt", säger Dr. Robert Tauxe, chef för CDC: s avdelning av Foodborne, Vattenburna och miljösjukdomar, som talade med Live Science på en konferens i oktober om infektionssjukdomar.
Men utöver tekniska framsteg har det också ökat kapaciteten hos hälsoavdelningar att undersöka utbrott, sade Tauxe.
Faktum är att de senaste åren har statliga och lokala hälsoavdelningar fått en ökning av resurserna, i form av pengar och expertis, för att samla in data och undersöka livsmedelsburna sjukdomsutbrott, sade Chapman. Det finns samtal varje dag mellan statliga och federala lag om specifika sjukdomar som händer i landet för att avgöra om de är bundna till ett utbrott. Detta är "bakom kulisserna världen av livsmedelssäkerhet", sade Chapman.
När tjänstemän har identifierat att människor sjukas av samma mikrob måste de nå ut till patienter och genomföra detaljerade intervjuer för att avgöra om de alla åt en liknande mat eller har en annan exponering gemensamt.
Klassiskt tänkte ett livsmedelsburna sjukdomar utbrott som en grupp människor som alla blev sjuka av att äta samma mat på samma plats på samma gång, sade Tauxe. Men med framstegen i upptäckt av livsmedelsburen utbrott, "vår tolkning av vad ett utbrott är, börjar bredda," sade Tauxe. Ett utbrott kan orsakas av mer än en mat eller har mer än en källa; och fall kan upptäckas under en lång tid.
Till exempel E coli utbrott bundet till romänssallad från Yuma spårades aldrig till en enda källa eller gård. Istället pekade undersökningar på flera dussin gårdar som potentiellt levererade den förorenade romänssallad. Prover av bevattningskanalvatten i Yuma testade positivt för E coli O157: H7, ledande utredare att dra slutsatsen att kanalvattnet troligen förorenade sallad, enligt FDA. Men exakt hur vattnet förorenade så många gårdar som var mil från varandra är oklart. En hypotes är att kanalvattnet kan ha använts för att späda ut bekämpningsmedel som användes vid "flygsprutning" eller för dammning av grödor.
Tyvärr innebär bättre upptäckt av utbrott att det totala antalet rapporterade utbrott sannolikt inte kommer att minska när som helst snart.
"När vi blir bättre på att minska risken blir vi också bättre på att hitta saker som vi inte visste var där," sa Chapman. "Jag förväntar mig inte att vi skulle ha några mindre eller fler utbrott under 2019."
