Hjärnan till en av de äldsta Australopithecus individer som någonsin hittats var lite apa-liknande och lite mänskliga.
I en ny studie skannade forskare inre i en mycket sällsynt, nästan fullständig skalle av denna forntida homininförfader. Homininer inkluderar moderna och utrotade människor och alla deras direkta förfäder, inklusive Australopithecus, som bodde mellan cirka 4 miljoner och två miljoner år sedan i Afrika och tidiga människor i släktet Homo skulle så småningom utvecklas från Australopithecus förfäder.
Den moderna mänskliga hjärnan är mycket skyldig dessa små, håriga mänskliga förfäder, men vi vet väldigt lite om deras hjärnor, sa Amélie Beaudet, en paleontolog vid University of the Witwatersrand i Sydafrika.
Mellan apan och människan
Beaudet och hennes kollegor använde mikrokomputerad tomografi (mikro-CT), en mycket känslig version av samma typ av teknik som en kirurg kan använda för att skanna ett bumknä. Med detta verktyg rekonstruerade forskarna det inre av skalan hos en mycket gammal Australopithecus.
Skallen hör till en fossil som kallas "Little Foot", som först hittades för två decennier sedan i Sterkfontein Caves nära Johannesburg. Vid 3,67 miljoner år är Little Foot bland de äldsta Australopithecus någonsin hittats, och dess skalle är nästan intakt. Fossilens upptäckare tror att det kan tillhöra en helt ny Australopithecus arter, rapporterade Live Science.
Med mikro-CT kunde forskarteamet se mycket fina avtryck av var hjärnan en gång låg mot Little Foot's skalle, inklusive ett register över vener och artärer, berättade Beaudet till Live Science. Att använda skallen för att dra slutsatsen om hjärnan på detta sätt kallas att göra en endokast.
"Jag förväntade mig något ganska likt de andra endokasten vi visste från Australopithecus, men Little Foot visade sig vara lite annorlunda, i enlighet med dess stora ålder, ”sa Beaudet.
Dagens schimpanser och människor delar en förfader som är äldre än Little Foot: någon lång förlorad apa som gav upphov till båda linjerna. Little Foot hjärna ser mycket ut som den förutsagda förfadern borde se ut, sa Beaudet, mer apa-liknande än människan. Little Foot visuella cortex tog i synnerhet upp en större andel av hjärnan än det området gör i den mänskliga hjärnan.
Hos människor, sa Beaudet, har den visuella cortexen skjutits åt sidan för att tillgodose utvidgningen av parietal cortex, ett område som är involverat i komplexa aktiviteter som verktygstillverkning.
Byt hjärnor
Little Foot hjärna var asymmetrisk, med något olika utsprång på varje sida, fann forskarna. Detta är en funktion som delas med både människor och apor, och det antyder antagligen det Australopithecus hade lateralisering av hjärnan, vilket innebar att de två sidorna av hjärnan utförde olika funktioner. Fyndet innebär att lateralisering av hjärnan utvecklades mycket tidigt i primatlinjen.
Little Foot hjärna var annorlunda än senare Australopithecus exemplar, sa Beaudet. Särskilt visuellt cortex var större jämfört med senare Australopithecus hjärnor. Dessa skillnader antyder att hjärnutvecklingen var en bitvis process, som inträffade i passform och börjar över hela hjärnan ...
Resultaten kommer att visas i en specialutgåva om Little Foot som publiceras i Journal of Human Evolution.
