En humongous svamp som lurar under jorden i Michigan är exceptionellt gammal, oerhört tung och har en konstigt låg mutationsgrad, konstaterar en ny studie.
Här är svampens imponerande statistik: Den är minst 2500 år gammal (även om den troligen är mycket äldre), väger nästan 882 000 kg. (400 000 kilogram) och sträcker sig över 75 hektar (0,75 kvadratkilometer, eller 140 amerikanska fotbollsplaner). När det gäller dess mutationsgrad, eller hastigheten som slumpmässiga genetiska tweaks förekommer, är det flyktigt lågt, säger studiens medprinciputredare Johann Bruhn, professor emeritus i växtvetenskap vid University of Missouri.
"Vi tror att denna långsamma mutationsgrad kanske är nyckeln till den humongösa svampens genetiska stabilitet och kan till och med vara en viktig orsak till dess stora livslängd," sa Bruhn till Live Science.
Bruhn kom först över den absoluta enheten (Armillaria gallica) i slutet av 1980-talet, när han gjorde ett icke-relaterat experiment i skogen på Michigan's Upper Peninsula. Han ropade in ytterligare två svampexperter, James Anderson, nu vid University of Toronto, och Myron Smith, nu vid Carleton University i Ottawa, Kanada, som också är co-principutredare för den nya studien. Den gigantiska svampen bedövade forskarna, som ursprungligen enormt underskattade dess ålder och storlek. (Då trodde de att svampen var cirka 1 500 år gammal, 100 000 kg) och cirka 37 hektar (0,3 kvadratkilometer), enligt deras studie från 1992 publicerad i tidskriften Nature.)
Vid den tiden gick allmänheten bönder över den gigantiska svampen, som också kallas honungsvampen, erinrade Bruhn. Sent natt komiker David Letterman skapade en "Topp 10" lista om det; Johnny Carson knäckte skämt; och en New York City-restaurang ringde till och med för att se om den kunde köpa svampen att servera på sin middagsmeny.
Bruhn avslog restaurangens begäran, men konstaterade att välkokta honungssvampar är ätliga, även om du äter för många kan ge dig magvärk. "De måste kokas ordentligt och de ska inte ätas i överflöd," sade han. "Men jag har haft det på hemlagade pizzor."
Andra blicken
Nu, nästan 30 år senare, avslöjar forskarnas senaste experiment den verkliga immensiteten hos A. gallica, Sa Bruhn. Trots sin storlek är svampen till stor del underjordisk, dold från sikten. Svampen använder en del av den energi som den får från att ruttna en träig matbas för att odla grenrör som kallas rhizomorphs, som reser genom skogsbotten på jakt efter deras nästa måltid. Rhizomorphs fäster sig vid trädrötterna. När trädet blir sårbart, till exempel på grund av torka eller skadedjur eller eld, attackerar svampen, smälter trädets näringsämnen och raderar träet till en vit råta. Varje höst groddar svampen svampar, som gör att svampen kan reproducera sig.
Från 2015 till 2017 besökte forskarna den humongösa svampen och tog 245 prover så att de kunde köra en helgenom-sekvens av dess genetiska material. De uppskattade dess ålder på 2500 år genom att analysera svampens tillväxthastighet. Men just detta A. gallica kan vara ännu äldre eftersom det finns andra Armillaria arter i området, som kan ha hindrat A. gallica tillväxt, sa Bruhn.
Det är ett mysterium varför A. gallica har en så låg mutationsgrad, men det kan vara en biologisk mekanism, säger forskarna. Eller, kanske det faktum att det i stor utsträckning är underjordiskt, bort från de mutationsorsakande ultravioletta solstrålarna, kan förklara dess låga mutationsgrad, sa Bruhn.
Studien visar att Michigan's A. gallica är verkligen en jätte, det är inte den största svampen där ute. "I själva verket minst två andra personer av ett syskon Armillaria arter (A. solidipes) har rapporterats att ockupera större områden "i Washington och Oregon, skrev forskarna i studien.
