WASHINGTON - Sjöfartsfartygens historia i USA bevaras på en osannolik plats - vid botten av en flod.
Nästan 200 militära skeppsvrak - från så länge tillbaka som Revolutionskriget och inklusive fartyg från inbördeskriget och både första världskriget och andra världskriget - sjönk medvetet under århundraden i ett område i Potomac-floden som kallas Mallows Bay, i Maryland. Med tiden har denna så kallade spökeflotta av träfartyg kommit att tjäna som livsmiljö för lokalt vilda djur.
Men är detta konstgjorda ekosystem stabilt? Forskare undersökte nyligen hur skeppsvrak har förändrats över tid; deras resultat, som presenterades här 13 december vid årsmötet i American Geophysical Union (AGU), förklarade hur skipens kropp väder ut flodförhållandena - i vissa fall i hundratals år - och hur det kan påverka framtiden för spökeflottans ekosystem.
De fyra forskarna åtföljdes vid AGU av en chaperone, eftersom de alla är elever i femte klass som går på J.C. Parks Elementary School i Maryland. En skolresa till Mallows Bay förra året inspirerade dem att fråga hur fartygen kom dit och vad som hände med dem efter att de sjunkit, berättade Renata Ashton, 11 år, till Live Science.
De konsulterade flygkartor över spökflottan som skapades årtionden från varandra, "och vi tittade på dem för att se vilka som hade rört sig och förfallit", sa Shyla Lancaster, också 11.
Efter att ha jämfört kända fartygspositioner på olika kartor, upptäckte de att vissa fartyg definitivt inte stannade i läge - de flesta av fartygen flyttade österut, och vissa rörde sig så långt som 32 mil nedströms, rapporterade de.
Naturkrafter som påverkade fartygen inkluderade stormar, översvämningar och erosion, enligt 10-åriga Annabelle Nault. De bäst bevarade delarna av skeppsvrakarna var djupt inbäddade i lera, medan de utsatta delarna visade större tecken på försämring, förklarade Kharylle Deramos, 10 år.
Tillsammans bildar fartygen en omfattande infrastruktur som har blivit en livsmiljö för kala örnar, fiskar och andra djur, och platsen övervägs för närvarande för att utse en marinreservat av National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
Men nedbrytning och drift kan störa balansen i detta ekosystem. Ytterligare utvärdering av platsen med undervattens fjärrstyrda fordon kommer att hjälpa till att avgöra hur förändringar i spökeflottan kan påverka djurlivet som bor där, avslutade forskarna.
Redaktörens anmärkning: Den här historien uppdaterades för att korrigera stavningen av Annabelle Naults namn.
Originalartikel om Levande vetenskap.
