En närbild på en stjärnas födelse har avslöjat en överraskning: Inte en ny stjärna kropp, utan två.
Under 2017 observerade forskare som använde en ny radioteleskop i den chilenska öknen en massiv ung stjärna med namnet MM 1a i en aktiv stjärnbildande region i galaxen mer än 10 000 ljusår bort. När de analyserade uppgifterna insåg de att MM 1a åtföljdes av ett andra, svagare objekt, som de kallade MM 1b. Detta, fann de, var den första stjärnans mindre syskon, bildad av sprayen med damm och gaser som den har i sin gravitationella drag. I ett solsystem som jordens kan denna "skiva" sammanfalla till planeter.
"I det här fallet är stjärnan och skivan som vi har sett så massiva att vi snarare än att bevittna en planet som bildas på skivan ser en annan stjärna födas," forskar stipendiat John Ilee vid University of Leeds i England, som ledde studien, sade i ett uttalande.
Ett felaktigt par
Ilee och hans team gjorde sina observationer med hjälp av en uppsättning av 66 teleskoper i den höghöjda chilenska öknen känd som Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA). Genom att samordna denna grupp kan forskare upptäcka långtgående objekt som om de hade ett omöjligt stort optiskt teleskop som var 2,5 mil (4 kilometer) bredt.
MM 1a är enorm, med 40 gånger solens massa. Dess tvilling, MM 1b, är en relativ pipsqueak, mindre än hälften av solens massa. Den storleksskillnaden är ovanlig i binära stjärnor, sade Ilee.
"Många äldre massiva stjärnor hittas med närliggande följeslagare," sade han. "Men binära stjärnor är ofta mycket lika i massa och så troligtvis bildade tillsammans som syskon. Att hitta ett ungt binärt system med ett massförhållande på 80: 1 är mycket ovanligt och föreslår en helt annan formationsprocess för båda föremål."
Stjärnor som gör stjärnor
Stjärnor kondenserar från massiva skivor av damm och gaser som gradvis drar ihop sin egen tyngdkraft. När de sammanfaller börjar de snurra och rester av damm och gas börjar kretsa runt dem.
I små stjärnor som solen, sade Ilee, kan denna skiva med kvarvarande damm och gas börja klumpa in i planeter som sedan kretsar om moderstjärnan. MM 1: s enorma storlek menade dock att en andra stjärna kunde bildas snarare än en planet. Det är en av de första gångerna ett sådant fenomen har observerats, rapporterade forskarna 14 december i tidskriften The Astrophysical Journal Letters.
MM 1b kan eventuellt ha sin egen skiva med rymdskräp, som teoretiskt kan samlas i planeter, säger forskarna. Men klockan tickar för protostarsystemet, sade Ilee. Massiva stjärnor som MM 1a varar bara ungefär en miljon år innan de exploderade till supernovor, sade han. När det händer kommer hela området att vara kaputt.
"Även om MM 1b kan ha potential att bilda sitt eget planetsystem i framtiden, kommer det inte att finnas kvar så länge," sade Ilee.
